Они остановились в трех шагах от Макса. Рыжик и Ворон. Парочка оборванцев. Сядь они в таком виде у городских ворот, им бы живо накидали милостыни… Вполне, кстати, реальный способ поправить материальное положение. Макс даже сам согласен был его испытать, благо знал, что выглядит ничуть не лучше. Жаль только, что городов больше уже не будет вплоть до самой Цитадели.

– Твою мать… – Рыжик тяжело плюхнулся на землю. Поморщился, нащупав под собой и отшвырнув в сторону камень с особо острыми краями. – Вот ведь фигня-то какая. Тащились в такую даль… И все зря. Зря!

Макс вопросительно взглянул на него. В ответ лекарь лишь вяло пожал плечами.

– Карта врет, – пояснил он. – Там нет прохода, нет никакой башни, ничего нет. Тупик. Сплошные скалы.

Макс медленно кивнул. Разбираться с тем, каким образом обозначенный на карте перевал вдруг куда-то исчез, уже не было сил.

Завтра. Все завтра…

– Привал, – хрипло объявил Макс. – Все по домам. Встречаемся завтра в восемь, как обычно… Дежурства не будет. Обойдемся одним защитным кругом.

И хоть бы кто-то стал спорить.

– Терминал… Выход.

Против всех ожиданий спать практически не хотелось. Давящая тяжесть усталости осталась за чертой монитора. В реальности же утомленное многочасовым бездействием тело настоятельно требовало движения. На правом виске назойливо зудела кожа. Это не страшно – так всегда бывает, если неплотно наложить электрод.

Макс подошел к окну. После жгучего солнца Эрганора освещенная неяркими фонарями заснеженная улица казалась сказочным, далеким и совершенно чужим миром… Пыльное стекло как граница между реальным и выдуманным. С одной стороны, семь часов вечера и идущие по своим делам в предвкушении праздника люди. С другой – бесконечность компьютерных сетей, где сходятся все часовые пояса планеты и время как таковое уже не имеет прежнего значения.

Где истина? Который мир тебе ближе?

– С Новым годом тебя, Бродяга, – тихо прошептал Макс, обращаясь к своему прячущемуся в глубине стекла тусклому отражению.

Зазеркальный двойник не ответил. И никогда не ответит.

Что он вообще может, этот двойник?! Кто он такой? Неопределенного возраста, худой, небритый. На висках, там, куда обычно ложатся электроды, – зарождающиеся залысины и покрасневшая кожа. Дряблое лицо. Мутный, расфокусированный взгляд.

Раньше таких за глаза называли наркоманами. Теперь же даже старушки у подъезда знают это слово: «виртуальщик».

Коротко хмыкнув, Макс вернул на место отодвинутую занавеску. В освещаемой лишь экраном работающего компьютера комнате царил привычный полумрак. Свет не горел, Макс вообще редко его включал. Зачем свет тому, кто круглые сутки проводит в виртуальности, выходя лишь для того, чтобы наскоро справить основные телесные надобности?

Сухо прощелкали клавиши. Часто-часто заморгал индикатор хард-диска. По экрану медленно поползла синяя полоса.

Почты было много, но перед праздниками всегда так. Спам. Автоматические поздравительные открытки с десятка серверов. Среди них – новогоднее поздравление от Ассоциации геймеров. Надо же, раньше такого внимания с их стороны не замечалось… Как бы теперь не возгордиться.

Несколько писем от друзей и знакомых. Ничего важного.

Письмо от Карела. Макс прочитал его дважды. После чего недоуменно дернул плечами и потянулся к клавиатуре…

Обычное электронное письмо, ничего выдающегося. Пять коротких строчек и прицепленный файл стандартного документа «Ворд». Отправлено с анонимного почтового сервера, представляющего собой нечто вроде виртуального почтамта, куда любой может зайти, чтобы за скромную плату отправить пару-тройку сообщений. Подобные места частенько привлекают личностей, желающих поделиться со всем миром своими откровениями и при этом остаться безымянными. Только вот Карел к их числу не относится. Таким людям, как он, незачем намеренно скрываться. Скорее уж просто проходил мимо и решил воспользоваться случаем.

А вот то, что он знал, куда писать, хотя Макс был на все сто процентов уверен, что своего адреса ему не давал… Конечно, стандартный игровой профиль всегда содержит самую полную и подробную информацию об игроке, в том числе и его имейл. Но, по идее, получить к нему доступ можно только с разрешения владельца… Или обладая достаточно широкими связями в руководстве Ассоциации…

Экран моргнул. Сухие строки письма уступили место размеренному танцу скринсейвера. Матово поблескивая электродами, на подлокотнике кресла уютно устроился нейрошлем. Время от времени Макс поглядывал в его сторону.

Виртуальность манила.

Надеть шлем и отправиться… Нет, не в «Эрганор» – там усталость, боль и не на что смотреть, кроме камней, пыли и туч. Но можно пойти, например, в «Эльфийские сады». Или посидеть в какой-нибудь забегаловке, глядя в окно на вечную суету Game-Net. На худой конец можно просто покрутиться на форуме, пообщаться с людьми. Или просто почитать доску объявлений.

Хоть куда, лишь бы в виртуальность, подальше от томительной неустроенности нашего мира.

Холодные-холодные электроды. Дрожащий над кнопкой «Пуск» курсор… Одно едва заметное движение пальца – и вокруг снова сгустится серый туман забвения. Временного, но оттого не ставшего менее привлекательным…

Макс резко встал. Оттолкнул мышь – курсор испуганно метнулся по экрану. Снял и, поколебавшись, отложил в сторону нейрошлем.

Хватит самообмана! Если иллюзия кажется тебе более притягательной, чем реальность, то кто в этом виноват: мир, которому на тебя наплевать, или ты, неспособный найти в нем свое место?

Куртка и шапка ждали на вешалке. Ботинки – у порога. Небольшая заминка возникла с перчатками, прежде чем он наконец вспомнил, что после прошлого раза положил их сушиться на батарею, в надежде что отопление все-таки скоро сделают. Захлопнув дверь, Макс торопливо сбежал вниз по лестнице.

Народа на улицах было довольно много. Люди спешили по домам, развлекались в выстроенном на городской площади ледовом городке или просто прогуливались. Благо погода располагала. Сыплющийся с неба снежок и легкий, едва пощипывающий щеки морозец. Неплохо для предновогодней ночи.

Магазин в доме напротив, где Макс обычно затоваривался продуктами, еще работал. Выждав короткую очередь, Макс молча ткнул пальцем в желаемое и, пошарив в карманах, бросил на прилавок мятую сотку. Последнюю. Завтра, наверное, придется уже идти в банк – превратить третье место в региональном «Варкрафте» в хрустящие денежные бумажки.

Или же завтра банк не работает? Но тогда он, скорее всего, вообще целую неделю не работает. Черт, придумал же кто-то эти новогодние каникулы… Опять придется без денег сидеть!

Передавая пакет, молоденькая продавщица поздравила его с Новым годом. Макс удивленно поднял брови и, сам себе удивляясь, ответил смущенной улыбкой. Продавщица прыснула в кулачок, но тут же посерьезнела и обратилась к следующему покупателю. И все же, выходя, Макс видел, как она время от времени поглядывает в его сторону. Надо же…