Но Лера не верит ни в какие совпадения.

И только было она собралась аккуратно подвести разговор к нужной теме, как в кабинет генерала без стука вбежал лейтенант Айниулин. Генерал набычился и хотел рявкнуть на адъютанта, но у того было настолько озабоченное лицо, что шеф посерьезнел и строго спросил:

– Что случилось, Фарид?

– Разрешите доложить, товарищ генерал-лейтенант… – начал тот, отдуваясь.

– Отставить формальности! В чем дело?

– К части приближается вертолет…

– Что еще за вертолет? Запросить информацию, в случае сомнений – сбить!

– Запросили, товарищ генерал! Вертолет сообщил спецкод… это Контора!

– Черт! – Генерал так хрястнул кулаком по столу, что дубовая столешница едва не раскололась. – Кто конкретно? Если какая-то мелкая конторская шушера с очередной проверкой, не посажу без прямого приказа из Москвы!

– Это не мелкая шушера! – отозвался лейтенант. – Это… товарищ генерал-лейтенант…

– Да что ты тянешь? – Генерал побагровел. – Ты десантник или школьница?

– Это Семнадцатый, товарищ генерал-лейтенант! – выдохнул Айниулин.

– Черт, черт, черт! – повторил генерал и потряс ушибленным об стол кулаком. – Только его мне и не хватало для полного счастья! Интересно, что этому хмырю нужно? То есть я как раз отлично знаю, что ему нужно, вернее – кто ему нужен… но вот что мне очень хотелось бы узнать – откуда он все так быстро разнюхал?

Он оглянулся на Леру, потом перевел взгляд на адъютанта.

– Проводи ее сам знаешь куда, и чтобы никто не видел, понял? Головой отвечаешь!

– Слушаюсь! – Айниулин вытянулся на бегу и помахал Лере, чтобы шла за ним.

Генерал поднялся из-за стола, тяжелыми, уверенными шагами пересек кабинет, так что в шкафчике жалобно зазвенели спортивные кубки, и, покинув здание штаба, направился к вертолетной площадке.

Лейтенант с Лерой проскочили приемную, но вышли из нее не на лестницу, а через боковую незаметную дверь. Там тоже была лестница, но узкая и темная. Лейтенант придержал Леру за руку, чтобы она не споткнулась, сам он, похоже, видел в темноте как кошка. Они выскочили на улицу, пригибаясь как под пулями, обогнули штабное здание, скрываясь за кустами сирени, с которых еще не успели облететь листья, и юркнули в подъезд соседнего трехэтажного дома. Никого не встретив, они миновали два этажа, а на третьем лейтенант открыл своим ключом недавно покрашенную дверь.

– Это товарища генерала квартира, – сообщил он, хоть Лера и сама догадалась, – вы тут пока побудьте, только никуда не уходите, да я вас на всякий случай запру.

– Душ тут есть? – поинтересовалась Лера.

– Да все там есть, вы уж сами разберитесь, а я побегу! – И лейтенант Айниулин исчез, захлопнув дверь.

Когда генерал Максимов приблизился к вертолетной площадке, в небе над головой раздался нарастающий грохот и из-за штабного корпуса выплыло тяжеловесное оливково-зеленое туловище вертолета. Генерал машинально пригнулся, покосился на вытянувшегося рядом неизменного лейтенанта Айниулина. Он слегка запыхался. Простоватое смуглое лицо адъютанта выражало искреннее расстройство – не смог оградить шефа от очередной неприятности!

Вертолет накренился, завис над площадкой, начал медленно опускаться. Выгоревшая на солнце трава поникла, прижатая поднятым лопастями ветром. Наконец машина коснулась колесами земли. Мотор затих, но лопасти все еще вращались. На боку корпуса откинулась металлическая дверца, выпрыгнул бравый парень, наверняка охранник, настороженно огляделся по сторонам, затем, кряхтя и нащупывая ногами ступеньки, спустился рыхловатый тяжеловесный мужчина примерно одного с генералом возраста.

Семнадцатый.

Пригибаясь под все еще вращающимися лопастями, люди из Конторы перебежали площадку, только потом приосанились и с подобающим случаю выражениями лиц двинулись к генералу. Генерал насупился, однако тоже сделал несколько шагов навстречу. Семнадцатый брезгливо оттопырил губу и с видимым усилием протянул руку.

Однако генерал, вместо того, чтобы пожать протянутую руку, запрокинул голову, делая вид, что рассматривает самолет, выписывающий в небе аккуратные белые вензеля. Рука Семнадцатого повисла в воздухе. Представитель Конторы неприязненно пожевал губами, опустил руку и убрал ее за спину. Только тогда генерал опустил шишковатую голову, усмехнулся и проговорил:

– Ну, здравия желаю! Как долетели?

– Здравствуйте, генерал… лейтенант! – процедил Семнадцатый. – Долетели нормально, без приключений.

– И чем же я обязан такому визиту? – Генерал уставился на гостя холодным проницательным взглядом.

Семнадцатый замялся, косясь на маячившего за спиной генерала Айниулина.

– Да, что же это я гостей на плацу держу? – спохватился генерал и, резко развернувшись, зашагал обратно, к штабному зданию, небрежным жестом пригласив прибывших следовать за ним.

Айниулин, стараясь смягчить назревающий конфликт, поднес ладонь к лихо заломленному берету, улыбнулся и звонко выпалил:

– Прошу в штаб!

Семнадцатый, недовольно поморщившись, зашагал вслед за генералом. Он явно не поспевал за рослым десантником и на полпути вытащил из кармана белоснежный платок, чтобы вытереть лоб. Лейтенант Айниулин тактично следовал рядом и чуть позади, молодой спутник Семнадцатого, настороженно оглядываясь по сторонам, замыкал шествие.

Часовой перед входом в штаб вытянулся, преданно глядя на боевого командира. Генерал одним махом взлетел на второй этаж, вошел в свой кабинет. Семнадцатый, запыхавшись, догнал его. Айниулин и молодой офицер из Конторы на секунду возникли в дверях кабинета, обменялись взглядами со своим начальством и остались в приемной. Дверь кабинета захлопнулась.

– Ну что? – Генерал уселся за стол, положил на дубовую столешницу тяжелые кулаки и уставился на гостя мрачным немигающим взглядом. – Чем обязан?

Семнадцатый, не дожидаясь приглашения, сел напротив, сложил руки на столе, как примерный ученик, пожевал губами и проговорил:

– По моим сведениям, у вас находится близкая родственница серьезного международного преступника.

– А по моим – нет! – насмешливо прищурившись, ответил генерал и добавил, глядя исподлобья: – Чьи сведения точнее?

– Генерал… лейтенант! – процедил Семнадцатый, поджав губы и сверля собеседника тусклыми серыми глазами. – Не зарывайтесь! Не забывайте, кто вы и кто – я!

– Ты – генерал-майор, а я – генерал-лейтенант! – неожиданно спокойно ответил хозяин кабинета. – Так что я – старший по званию! А то, что ты сидишь в высоком кабинете, а я хожу по земле – так это дело временное! Все может враз перемениться!

– Вот как? – В глазах Семнадцатого загорелся багровый уголек ненависти. – Тебе нужны неприятности? Это мы можем! Это мы запросто! Ты, генерал… лейтенант, не забыл, в какой организации я работаю? Это ведь наша специальность – создавать неприятности! Я на таких делах бо-ольшую собаку съел!