* * *

Итак, теперь я хотя бы знаю то, что мне нужно будет сделать в первую очередь – связаться с Танцором и узнать у него значение слов «сначала было пять, а потом осталось тринадцать». Для связи же нужна самая малость – всего лишь живое или только что умершее тело, без которого артефакт связи просто не сработает. Попробую я для начала узнать у Шэрол, где тут поблизости можно найти странных обитателей сего Города. Желательно не в слишком больших количествах, но тут уж как карта ляжет.

– Шэрол, олицетворение ночной красоты, не подскажешь ли, где можно поблизости разжиться парочкой обитателей сих негостеприимных мест? Мне, знаешь ли, не повредит связаться с внешним миром, получить ответы на некоторые важные вопросы.

– Как? Отсюда можно хоть как-то передать сообщение? – выражение ее личика было до такой степени изумленным, что я даже почувствовал некоторую неловкость, причем неясно, по какой причине. – Но тогда почему бы тебе не связаться со своими друзьями прямо отсюда? И зачем тебе для этого местные твари?

Нет предела любопытству человеческому. Я убеждался в этом не одну сотню раз и особенно в тех случаях, когда на меня обрушивался шквал вопросов, заданных представительницами прекрасного пола. Как правило, полные и подробные ответы на заданные вопросы не всегда приводят спрашивающего в хорошее душевное состояние, но в данном случае все прошло нормально. Шэрол не слишком изумилась, услышав от меня понимание того принципа, по которому работает артефакт, созданный с помощью некромантии.

Что ж, это и к лучшему, когда красивые девушки не строят из себя нежных и утонченных выпускниц института благородных девиц. В нашей жизни подобный стиль поведения ни к чему хорошему не приведет. Путь мистики слишком тернист, на каждом шагу может потребоваться умение не только переносить трудности, но и жестким манером устранять их с дороги. Кровь, сталь и смерть – вот постоянные спутники этой дороги. Тем более Шэрол не целитель, а вовсе даже демонолог. Демоны же существа не из самых мирных и ласковых.

Вот и сейчас девушка лишь не слишком радостно улыбнулась и спросила:

– Какой именно «материал» нужен?

– Да в общем-то принципиально никакого значения это не имеет, так что я согласен на любой вариант. Но хочу предупредить, призванные бестелесные сущности меня не интересуют.

– Я и не собиралась предлагать такую чушь. Великолепно понимаю, что для многих ритуальных действий в некромантии нужны именно материальные объекты, мертвые или готовящиеся стать таковыми, – Шэрол внезапно проявила осведомленность касательно столь малопопулярного среди оккультисток раздела магии. – Я уверена, что ты уже догадываешься, кем раньше были все эти мерзкие создания, свободно разгуливающие по улицам Города?

– Сложно было бы не понять столь простой вещи, особенно после того, как я вытащил из кармана так называемого манекена впечатляющий набор мелочей, которые обычно таскает с собой обыкновенный среднестатистический человек. К тому же в кармане манекенов обычно не бывает паспорта, фотография в котором как две капли воды походит на пластиковое лицо куклы, – кривая усмешка на моем отсутствии лица смотрелась жутковато, но удержаться я не смог. – Однако ты наверняка пришла к тому же выводу, но по другому логическому пути. Могу лишь догадываться, что к этому так или иначе причастны твои познания в демонологии. Как-никак она позволяет определять наличие в разумных существах постороннего присутствия…

Мои разглагольствования прервал звонкий искренний смех Шэрол. Вдоволь насмеявшись, девушка все же ухитрилась членораздельно объяснить, что именно вызвало столь бурную реакцию.

М-да, перемудрил я со своими четкими логическими построениями, преумножил сущности сверх необходимого. Урок мне! Не стоит отбрасывать более простые решения. Оказалось, демонология тут совсем ни при чем, просто в соседнем помещении расположены камеры для задержанных, естественно, запертые на весьма надежные замки. Так вот, когда Шэрол обходила все те комнаты, где решила временно укрепиться, установив по всему периметру магическую защиту, она увидела внутри камер нечто, сильно ее изумившее.

– Представляешь, – широко раскрыв свои бездонные глаза цвета дамасской стали, произнесла Шэрол, – за решетками я обнаружила создания, очень похожие на тех, что преследовали нас на городских улицах. Сперва я хотела сразу уничтожить их. Так, на всякий случай. Подумала немного, поразмыслила, но потом решила, что это я всегда успею. Вот и ограничилась несколькими рунными печатями на дверях. Лишь спустя некоторое время до меня дошла нелогичность ситуации… Ну кому могло понадобиться запирать в камерах этих существ?

– И тогда ты решила покопаться в местной отчетности, – я решил не дожидаться окончания ее рассказа, поскольку все и так было понятно. – И как, сильно удивилась, обнаружив полное совпадение количества и размещения задержанных в камерах с наличием и расположением монструозных существ?

– Было немного… Но, в конце концов, во время своего обучения у Серого Дракона я видела и не такие вещи. Эти монстры способны милыми зверушками показаться в сравнении с демонами из некоторых местечек.

– Вот и ладненько, – неподдельно обрадовался я. – Значит, материал я достану здесь же, не придется лишний раз светиться на улицах этого мерзкого Города. Глупо в нашей ситуации раньше времени привлекать к себе внимание тех, кто прячется за завесой тумана. Веди, Ариадна, и пусть твоя путеводная нить окажется истинной и покажет мне дорогу в логово Минотавра здешних мест.

* * *

Минотавры оно, конечно, минотаврами, но воняло в той комнате самым омерзительным образом. Вот топор вешай, хоть нос затыкай! Источником непреодолимого зловония служили как раз те самые сидящие в камерах существа, некогда бывшие обычными людьми. Ох, с трудом в это верилось! Лишь логика подсказывала мне это, потому как эмоции отчаянно бунтовали.

Странная, не имеющая ничего общего со всеми привычными канонами, магия трансформаций преобразовывала не только тела, но и внутреннюю суть. Полученная неведомым образом новая сущность по всем признакам в какой-то мере наследовала основные навыки прежнего существа и часть его памяти. Очень ограниченную часть.

К примеру, эти создания великолепно ориентировались на знакомой им местности. Вдобавок имели представление об оружии, как холодном, так и огнестрельном, обладали некими зачатками тактического мышления во время боя.

С другой стороны, они полностью утратили способность членораздельной речи, хотя как-то общались между собой. На разговор в ментальном диапазоне это никак не походило, я бы смог если не понять, о чем они говорят, так хотя бы засечь сам факт такой беседы. Более близким к истине было предположение, высказанное Шэрол. Девушка предположила, что все измененные существа стали как бы придатками, небольшими составляющими чего-то большего, сплетенного в единый организм.

Интересная теория. Да и практическое обоснование искать особого труда не составляло. Покопавшись в недавних воспоминаниях, я извлек на поверхность свое столкновение с той самой тварью, перемещавшейся по потолку и использовавшей тела повешенных в качестве симбионтов. М-дя, дела как в морге и особенно улучшаться не собираются. Ладно, как ни крути, а действовать надо – неизвестно, сколько времени еще имеется в резерве.