– И на том спасибо, – в тоне Координатора проскользнули нотки облегчения. – Значит, время еще есть, коли лорды предпочитают пока что опосредованно влиять на события. Если бы они появились во плоти, я бы рекомендовал тебе быстрее исчезать из этого зачумленного места. Сейчас же шансы еще остаются. Теперь о том вопросе, что ты хотел задать Танцору…

– Вот именно, – голос некроманта был чересчур отстраненным. Судя по всему, он просто отбросил на время все эмоции, могущие так или иначе помешать в важном разговоре.

– Твой ученик просил Шэрол непременно запомнить следующие слова: «Сначала было пять, а потом осталось тринадцать». Она утверждает, что он сказал именно так. Что это за шифр, Танцор?

Ответом послужил ехидный смешок некроманта. Странно, неужели расшифровка непонятной фразы лежала настолько на поверхности, что я должен был с ходу понять, в чем тут собака зарыта?

– Безликий, с твоей памятью явно не очень после всех жизненных перипетий. Вспомни пять основных качеств, что должны быть присущи любому «порядочному» человеку с точки зрения того же Ордена Лазурного Света, Хранителей веры и прочих подобных структур… Смирение. Покорность. Целомудрие. Аскеза. Богобоязнь, она же страх перед Небесами. Вот та самая пятерка, что была сначала. Пять ключей, с помощью которых была открыта лазейка для лордов, обещавших устроить апокалипсис.

– Но «потом осталось тринадцать», не так ли? Насколько я понимаю, тринадцать – это число ключей, которыми можно закрыть образовавшуюся дверь в хаос. Но почему их должно быть именно столько, и что они представляют собой?

– Десять из них полностью нейтрализуют те пять ключей, что использовали безумцы, желающие наступления апокалипсиса, – на сей раз ответ решил дать Координатор. Он, судя по всему, был несколько более знаком с такого рода задачами. Сказывалось странствие по большому числу перекрестков, чего у Танцора не наблюдалось. – Теоретически можно обойтись и пятью, но тогда появится элемент нестабильности, который при подобных делах чрезвычайно нежелателен. Уверен, что ты предпочтешь не рисковать. Ну, а остальные три должны поставить завершающую печать, чтобы и в дальнейшем никто не смог воспользоваться этим ходом.

– Что именно должно стать ключами?

– Это ты должен решить сам. Точнее, найти материал для ключей. Скажу лишь, что нужно искать противоположности использованному. Вид же у ключей может быть самый разнообразный, и вовсе не обязательно облечен в материальную форму. Открытое при участии лордов предполагает возможность нейтрализации при должном желании и умении. Тьма подскажет. Особенно тебе, Безликий. Ирреальность послужит путеводной нитью.

Глаза головы закрылись, и я понял, что разговор окончен – Координатор сказал все те слова, которые посчитал необходимыми. Ну и задачка – пойди туда, не знаю куда, и принеси то, не совсем понятно что. Ладно, это я так, ворчу. Бывало и хуже на моей памяти. На самом же деле поставленная цель вполне отчетливо просматривается где-то на горизонте, вот только до нее топать и топать.

Успеть к сроку, который неизвестен, но не слишком удален от настоящего момента – неприятная игра. Кстати, как раз в духе лордов, они любят подобную неопределенность. Порой мне даже кажется, что им важен не столько результат, сколько сам процесс вечного движения в мирах. Хотят ли они вообще разрушать миры, или все гораздо тоньше, сложнее? Может, это своеобразная проверка, а все слухи о разрушенных реальностях лишь страшная пугалочка?

Кто знает… Я к таким шуточкам давно привык, время от времени даже получаю некоторое удовольствие от подобных хитросплетений, а вот Шэрол того и гляди впадет в ступор.

Неужели и я когда-то был столь же чувствительным к циничным шуточкам, которые без устали зарождаются на всем множестве перекрестков миров? Да, был… А в какой-то степени вновь стал таким же. Или не стал, а всегда был… Вот она, раздвоенность сознания, образовавшая в результате немыслимого стечения обстоятельств. Я-Эш, Я-Безликий – две стороны одной медали, соседние грани кристалла или просто единое целое, ранее не подозревавшее об этом. Разные и одновременно похожие, разделенные веками и соединенные мгновением.

– Так где же нам искать эти проклятые ключи? – прервавшая плавное течение моих мыслей Шэрол не то кипела от ярости, не то находилась на грани истерики. – Координатор просто издевается!

– Нет, он вовсе не намеревался, как ты выразилась, издеваться. И вообще, успокойся, или ведерко холодной воды организовать? – пришлось несколько осадить разбушевавшуюся ученицу. – Все дело в том, девочка, что и он, и я великолепно знаем, с чем и с кем пришлось столкнуться в сем крайне неприятном месте. Ты слышала когда-нибудь о лордах, лордах хаоса? Уверен, что тебе уже понятно – именно с этими малоприятными противниками нам и придется схлестнуться.

Шэрол молча кивнула, ее лицо приобрело такой вид, словно то самое ведро с холодной водицей все же вывернули ей за шиворот. Однозначно, ее не слишком обрадовала такая радужная перспектива. Признаюсь честно, я тоже не горел энтузиазмом, хотя огонек азарта разгорался сильней и сильней с каждой минутой.

В самом деле, почему бы мне и не попытаться посадить в лужу столь хитроумного и опасного противника? К тому же лорды как таковые еще не появились, предпочитая действовать опосредованно, через своих клевретов. Любители хитрой игры, ценители красивых ходов и изысканных партий. Посмотрим еще, что выпадет всем нам в этой раздаче.

А поиск ключей… Не все так безнадежно, как может показаться Шэрол. Ах да, она же наверняка не знает о некоторых примечательных особенностях обитателей хаоса! Придется разъяснить ей сей вопрос.

– Лорды хаоса очень странные существа, Шэрол. Я много шлялся по перекресткам, и порой приходилось сталкиваться, пусть и не впрямую, с некоторыми особенностями поведения хаотов[3]. Протягивая свои руки в тот или иной мир, они всегда оставляют возможность как минимум двух вариантов развития событий. Поддерживая одних, в нашем случае тех, кто желает осуществить конец мира, они не преминут оставить нечто могущее обрушить их чаяния.

– Но зачем? – искренне недоумевала девушка. – Как можно специально оставлять возможность краха всех своих планов? Они идиоты, мазохисты, или то и другое, вместе взятое?

– Всего лишь хаоты. Никто из нас не в силах понять мотивы, движущие ими, для этого нужно самому быть одним из них. Координатор потратил не один век своей жизни, пытаясь хоть немного проникнуться их мыслями, но результаты все равно оказались далеки от желаемых. Вот ты, например, способна поставить себя на место бессмертного существа, возникшего еще до сотворения перекрестков и при том не обладающего ни материальным телом, ни личностью в полном смысле этого понятия?

– Так они что, боги?

Интересный вопрос, ответа на который не знаю ни я, ни сам Координатор. Может, да, а может, и нет… Все зависит от того, что вкладывать в термин «бог». Если понимать под этим древнюю и мощную силу, то такое определение подходит к хаотам – всем вместе и каждому по отдельности. Впрочем, рассматривать лордов по отдельности тоже не совсем верно. Но вот если понимать под богом конкретную личность с толпами последователей, свитой из менее мощных сущностей, сонмом прислужников и тому подобной атрибутикой… Тогда хаоты явно не боги, в их родном хаосе все это просто не имеет смысла. Объяснить все вышесказанное Шэрол, не вышедшей из ученичества девушке, в двух словах? Сложновато будет, да и верится в такое с трудом. Разве что…