И засмеялся вымученным, искусственным смехом. А потомотрывисто произнес короткое слово, похожее на скрежет проржавевшего механизма.

На грудь колдуна свешивался на цепи медальон. Стоило емупроизнести загадочное слово – цепь вмиг затянулась на шее, словно ее звеньеввраз стало вдвое меньше. Колдун рефлекторно вскинул руки к горлу, схватился зацепь, но тут же усилием воли отвел руки, разбросал их в стороны. И сновапопытался рассмеяться, но не вышло – цепь продолжала передавливать горло, ужевпилась в кожу. И сжималась, сжималась, ломая шейные позвонки. Сварогавтоматически попытался ослабить хватку цепи, просунуть пальцы под нее, нометалл уже так глубоко вонзился в плоть, что не получилось.

И спустя несколько секунд все было кончено. Совсем недавнона крышах вагонов людей было, можно сказать, не протолкнуться, теперь Сварогостался совсем один. Если не считать, конечно, оставшиеся без ответа вопросы.

Энтомолог повторно рассказывал эту историю, уступив просьбебывшей фрейлины императрицы, которая пропустила рассказ номер один, потому чтопребывала в тот момент в расстроенных чувствах, и ей необходимы были покой и сон.Почему бы и не рассказать, что еще делать в пути? Тем более – такоеприключение, такое приключение, и разве может интеллигентный ученый отказатьдаме в такой малости, как рассказ…

И приват-ректор вторично с азартом поведал купе, как онвышел посмотреть, не водится ли поблизости пара-тройка занимательныхэкземпляров, потому что какой-то дорожный старшина из другого вагона сказалему, что простоим долго, от поезда далеко они с женой не отходили, поэтому,когда состав внезапно тронулся, они добежали до насыпи, однако заскочить ни водин из пассажирских вагонов не успевали, вот и вынуждены были забраться наплощадку товарного вагона, где провели все время пути до Черты. Людей в черныхплащах они заметили сразу, но большого значения их появлению не придали. Малоли кто сейчас, в наши тяжелые дни, садится на поезд, чтобы переждать смутноевремя вдалеке от разгула магии…

Как и во время первого изложения повести о злоключенияхэнтомолога, попутчик Сварога, молодой человек с подергивающейся щекой, в этомместе рассказа выразительно хмыкнул. Но на сей раз не удержался от комментария:

– «Как прекрасен у бабочки яркий полет над серой землейповседневности…»

Высоколобый ученый сделал вид, что не усмотрел в стишкетонкого намека на то, что кое-кто за своими бабочками не видит реальности, ипродолжил повествовать о трагических событиях, что разыгрались на его глазах.

Как люди в черных плащах бежали вдоль вагонов к локомотиву,конечно же, чтобы проникнуть в кабину, остановить поезд, захватить его и уж яне знаю что сотворить с пассажирами. Но тут им навстречу вышел высокиймускулистый мужчина – тоже в черном плаще, но длинном, до пят, черном трико ичерных сапогах. На нем еще была черная маска, знаете, вот такая, закрывающаявсю голову и пол-лица, только нижняя челюсть видна, и с небольшими острымиушками, торчащими вертикально… Да, я тоже никогда о подобных костюмах неслышал, может, какая-то новая Гильдия создана? Ах, сейчас каждый день что-тоновое… Постойте-ка, у него же эмблема на груди была! Ну, да, я ясно разглядел, –кажется, желтый овал, и внутри какая-то разлапистая фигурка с крыльями… Дакакая Уния авиаторов, что я, их эмблемы не видел!.. Вот именно, а такой – ниразу не видел… В общем, состоялся жестокий бой со стрельбой и рукопашной, вкоторой герой одержал полную и безоговорочную победу над плохими людьми. Акогда поезд остановился на каком-то разъезде, чуть не доехав до Черты,энтомолог с супругой смогли вернуться в свой вагон. Только одежду, вот беда,запачкали и сачок потеряли. Очень обидно. Такой сачок был!

– Просто ужас! – воскликнула бывшая фрейлинаимператрицы. – Но кто же этот таинственный романтический герой? Откуда онвзялся и куда делся потом?

По новой началось обсуждение приключения.

– Наверное, на крыше боролся агент железнодорожнойполиции, – это мнение высказал толстяк стат-барон.

– Мне всегда казалось, что железнодорожные агенты – этоневзрачные, несимпатичные люди, которые следят за чемоданами, вечнопростуженные, – высказалась девица с капризным лицом.

– Ввиду серьезной ситуации в стране они посылают надорогу своих лучших людей, – сказал молодой человек с нервным тиком.

Попутчики не особо расспрашивали Сварога о деталях схватки.Видимо, не верили в способность рассеянного ученого подмечать детали. Ну иславно.

Пересечение Черты много времени не заняло. Никто никого недосматривал, документы не проверял. Позиция революционной власти была Сварогухорошо известна: пусть катятся, буржуины, если невтерпеж. Возможно, границы изакроют, но произойдет это не так чтобы очень скоро… А может, все останется, какесть. В конце концов, Сварог не был специалистом по магическим революциям.Касательно же ценностей, которые беглецы могут прихватить с собой, считалось,что пусть прихватывают – много не вывезут, а вскоре страна вновь станет единойи неделимой, стало быть, ценности вновь окажутся в стране. Позиция властейВольной республики Корона Сварогу была известна хуже, но факт оставался фактом– те въезду не препятствовали, и, по крайней мере на Черте, препон ни в чем нечинили. Разве что прогоняли поезд через коридор из металлических дуг. Сварогуже видел такие на причале, где швартовался «Пронзающий», и знал, что это ничтоиное как прибор «Боро-6», улавливающий проявления магии, – в частности,нахождение под чужой личиной – и наличие магических предметов. Но поскольку ОкоБога почему-то не идентифицировалось серией приборов «Боро» как магическийпредмет, волноваться было вроде нечего… Если не заставят достать и не увидятзавораживающее сияние «кристалла»…

Разумеется, как же без нервного волнения, – какие-тострахи, бесспорно, присутствовали, но все прошло самым гладким образом –пересекли Черту и покатили дальше, уже по территории Вольной республики Корона– что никоим образом не отразилось на пейзажах за окнами, но отразилось нанастроениях в вагоне. Пассажиры повеселели, и не только в их купе. Если дограницы все в основном сидели по своим норам, то теперь выходили в коридор,подолгу там стояли, ходили, беседовали. Многие отправились отмечать пересечениеЧерты в кухонный вагон… Например, туда отправился толстяк стат-барон и девица скапризным лицом. Словом, в поезде воцарилось праздничное настроение.

От Черты до Некушда поезд летел без остановок, незадерживаясь даже на разъездах. Составу был предоставлен «синий путь»: всевстречные обязаны были его пропускать. Ну и в положенный час локомотив въехал вгород Некушд.

Сварог однажды уже видел этот город – с воздуха, издали.Город тогда показался Сварогу похожим на исполинского окаменевшего дикобраза,которому набросили на иголки новогоднюю гирлянду – столько было остроконечныхшпилей и электрической иллюминации. Из окна поезда впечатление, разумеется,складывалось другое. Вернее, пока никакого не складывалось. Состав проезжалмимо бесконечных складов, ангаров, густых парков, иногда вдали удавалосьразглядеть высотные дома, эстакады и те самые шпили, но тут же вид на нихзаслонял очередной парк или длиннющий склад. Поезд проехал по мосту наддорогой, на которой наблюдалось оживленное – точно как в столице –электромобильное движение. А потом пошли сплошные пути, стрелки, депо и таквплоть до самого вокзала.