Вот только с чем было связано ее недовольство? И верно ли я поступила, отказавшись играть по правилам леди Висценты? Не выдала ли я себя с головой?

– Леди Виктория, ваш выбор пал на нескладной веер. – Противный голос леди вывел меня из раздумий.

Подруга уже стояла на месте Лины, а та оказалась около меня. Мне очень хотелось поддержать Викки, но единственное, что мне оставалось, – это глядеть на спину подруги и внимательно слушать.

– Кому принадлежат слова: «Черный веер, черный ветер…» – начала леди, но была прервана Викторией.

– «…Дым столбом, а на окне горит свеча. Я приду сегодня в полночь, чтобы сжечь тебя дотла», – уверенным голосом продекламировала Викки. И, не дав леди Висценте опомниться, быстро проговорила: – Речь идет о загадочной смерти Черной Вдовы.

По залу пронесся всеобщий вздох.

– Она же императрица Лисиента. За день до своей смерти получила послание, в котором были эти слова. История умалчивает, приняла ли всерьез эту угрозу императрица, но в ту же ночь ее покои пылали.

Я улыбалась, радуясь, что угадала с подоплекой этого веера и теперь Викки могла блеснуть знаниями.

– На месте пожарища был обнаружен обгоревший веер черного цвета, и по вензелю, высеченному на ручке, преступником объявили дочь императрицы. Девушку казнили, а позже нашли доказательства ее непричастности к этому преступлению. Женщина, которой принадлежал веер, была матерью последнего, пятого, мужа императрицы.

Викки замолчала. Никто не пытался нарушить образовавшуюся тишину. Мимолетный взгляд на наставницу дал понять, что мы на верном пути, точнее, Викки все сделала правильно. Директриса улыбалась краешками губ.

– Браво! – фальшиво воскликнула леди Висцента. – Вы совершенно правы, моя дорогая, но я так и не услышала имени хозяйки веера.

«Да, чтоб ты подавилась, гадюка», – мысленно возмутилась я. Да откуда мы можем выяснить имя женщины, жившей пятьсот лет назад, если официальной версией смерти императрицы является пожар, вспыхнувший во дворце? А то, о чем говорила подруга, является очередным мифом. И пятое замужество императрицы также стоит под вопросом, а было ли оно на самом деле? Если о четырех предыдущих мужьях и их родах история еще повествует, то вот об этом, пятом, не известно ничего, только намеки на то, что он все-таки был.

– Я не могу назвать ее имени, леди Висцента, – спокойно парировала Викки. – Нет официальных документов, подтверждающих существование этой женщины. Это легенда, передававшаяся из уст в уста в народе.

– Восхитительно, – удовлетворенно кивнула женщина. – Вы справились, моя дорогая.

«Моя дорогая», – скривилась, мысленно передразнивая леди. Неужели у нее такой скудный словарный запас? Можно ведь иначе к нам обращаться.

– Леди Инари, прошу, – позвала леди Висцента.

Натянув улыбку на лицо, медленно направилась к ней.

– Изначально все вопросы были связаны с лежащими на подносе предметами, однако леди Инари выбрала тот, который не относился к заданию. Поэтому не стану отходить от заданной темы и попрошу вас, юная леди, рассказать о любом из оставшихся предметов все, что вы знаете.

То есть леди Висцента пришла к выводу, что я глупа как пробка, раз она не сумела заставить взять новую вещь, а разрешила выбрать тряпку. Видимо, она сомневается в том, что мне хоть что-то известно о времени правления Черной Вдовы.

Вот только что делать? Показать ей, что я действительно глупа? Взять, к примеру, священные писания и сказать, что они относятся ко времени бракосочетания императрицы и императора? А если попробовать закончить этот фарс?

– Леди Висцента, скажите, пожалуйста, вы проводите эту проверку с целью выявить одного победителя? – и пока женщина осмысливала мой вопрос, добавила: – Для вас стало большим сюрпризом наличие трех выпускниц с высокими баллами, и вы не успели подготовить еще два золотых изделия, я правильно понимаю?

Леди молчала, но ее взгляд ясно говорил о том, с каким бы удовольствием она наградила мою спину розгами за длинный язык.

– Позвольте отказаться от данной награды. – Мило улыбаясь, я попятилась к Викки. – Все эти годы леди Лина показывала высокие результаты в учебе. Ее упорство и трудолюбие не должны остаться без внимания. Я же, к сожалению, за ум взялась слишком поздно.

– Да, будет справедливо, если эту награду получит именно она, – подхватила мои слова Викки. – Я тоже недостойна золотого цветка магнолии.

И мы обе посмотрели на женщину.

Конечно, было высшей грубостью намекнуть столь роскошной леди об ее несостоятельности или неосведомленности, но я была уверена, что данный экзамен, учиненный ею, связан с отсутствием нужного количества наград.

Мы все ждали ее решения. А она продолжала молчать. Помощь пришла с неожиданной стороны. Сестры Ордена начали аплодировать. Их рукоплескания подхватили выпускницы. Некоторые даже выкрикивали поздравления Лине.

– Девушки, вы благородны и чисты душой, – сообщила леди Висцента и, глядя на меня, поспешно добавила: – И хотя ваше предположение неверно, но мы сделаем так, как вы пожелали. Награду получит лишь одна. Леди Лина, прошу вас подойти ко мне.

А мне и Викки она взглядом указала на живой коридор из гостей. Намек более чем ясный, нам требовалось уйти с почетного места.

Сжав ладошку подруги, улыбаясь, повела ее в самый конец шеренги выпускниц. И то, что многие шипели нам вслед гадости, не омрачало моей радости. Пусть маленькая, но победа. Остановившись, перевела дух и медленно выдохнула. Зазвучала торжественная музыка, несколько незнакомых леди вышли в центр, оттесняя пансионерок к стенам.

– Инари, лучше бы ты сказала, что ничего не знаешь, или выбрала один из предложенных вариантов. – Голос наставницы неожиданно раздался из-за спины.

Говорила она тихо, в самое ухо.

– Почему?

Но ответа не последовало. Сестра Геллара будто испарилась.

После вручения высшей награды, на мой взгляд, слишком громоздкой и безобразной, мы должны были исполнить выученный танец, где солировать в центре круга предстояло победительнице, Лине.

Я старалась не задумываться над своими движениями, просто следовала за мелодией, желая быстрее оказаться подальше отсюда. Моя идея с лентой уже не казалась правильной. Она пусть и не скользила по платью, но довольно сильно сдавливала живот, затрудняя дыхание.

Когда закончился танец, слуги разнесли бокалы, в которых плескался светлый напиток. Первым моим желанием было осушить его одним махом, но леди Висцента вновь привлекла всеобщее внимание.

– Дорогие мои! – Эта фраза вызвала у меня спазм. – Для каждой из вас начинается новая жизнь: откроются двери в мир роскоши и праздности, вас ждет любовь и счастье.

Спазмы участились. Меня трясло от ее речи и хотелось сбежать в ванную комнату. Счастье и любовь? Она издевается над нами? Быть проданной, чтобы стать игрушкой в руках покровителя, – это она называет новой жизнью?