Красная пелена эфира потянулась за мной, но я стряхнул ее с ладони. Таких подарков — тронутых магией кровью, еще и от бурбона, даром не нужно. И когда стряхнул с ладони чужую умирающую душу, избавившись от нее словно от языка тягучего желе, по рядам зрителей вновь пронесся звук удивленных выдохов.

Медленно отходя к центру площадки, я наконец посмотрел на стоящего на парапете лидера племени красной длани. Бурбон сверлил меня полным незамутненной ненависти взглядом.

По правилам, он не мог ко мне спуститься. Я принял вызов, и сейчас правила и традиции защищают меня от его ярости. Дураком, к сожалению, вождь бурбонов не был. И прыгать вниз, чтобы убить меня и растереть в порошок, не стал.

Вождь никак не мог спуститься вниз, не нарушая коллективного пакта сильных. Кроме одного варианта — если я сейчас не вызову его на поединок сейчас сам.

«Умные мысли часто его преследовали. Но он всегда успешно от них убегал» — с грустью констатировал внутренний голос, когда я щелчком, словно окурок, отправил выбитый клык прямо в лоб лидеру бурбонов.

Зуб вождь перехватил. И, не веря произошедшему, воззрился на меня.

— ПэВэПэ или зассал? — поинтересовался я, и для убедительности поманил лидера, жестом киношного каратиста пару раз согнув пальцы на выставленной вперед открытой ладони.

Спрыгнув вниз без раздумий, бурбон на миг замер. Короткий взмах, и в его руках материализовалось два длинных меча, объятых алым магическим пламенем.

Упс. Вот это было неожиданно. Я и не знал, что кроме меня так еще кто-то умеет.

Костяные гребни вождя бурбонов снова поднялись, а глаза разгорелись еще сильнее. Так сильно и ярко, что когда мутант двинулся вперед, всполохи красного пламени взвились за его головой словно хвост кометы.

Бурбон был выше меня, больше меня, и шире меня в плечах. Он надвигался неотвратимой глыбой, словно супертяж на боксера легковеса. Как Корейский монстр Чхве Хон Ман надвигался на Федора Емельяненко. Только тот бой я видел на экране, а сейчас сам оказался в телевизоре.

Двигающийся ко мне бурбон останавливаться в центре площадки, по всей видимости, даже не собирался. Он впал в неконтролируемую боевую ярость и судя по всему даже не заметил, что глаза мои вместо оранжевого отсвета приобрели непроглядно черный цвет, а в руке материализовался кукри — я уже не заботился о маскировке, счет шел на считанные мгновения. Распорядитель арены рядом с гонгом — спасибо ему, видя сорванную резьбу у бурбона, торопливо ударил молотом второй раз, и сразу третий, знаменуя начало поединка.

«Я не очень умный» — когда противник ускорился, примерно так сказал я себе мгновением позже. Уложился правда в два слова, повторив знаменитую фразу российского министра иностранных дел моего мира.

Даже сейчас, находясь в полноценном скольжении — способностью к которому справедливо гордился, едва успел прянуть в сторону от кроваво-красной кометы, которая пролетела мимо. И сразу же от сгустка алого движения вылетела кровавая стрела — один из мечей метнулся назад, не дожидаясь пока бурбон полностью остановиться.

Упав на спину, я перекатился, сразу исполнив сальто назад и едва-едва приземлился на ноги, в следующий миг выжил только потому, что успел телепортировался с помощью кукри.

Взгляд превосходства в оценке противника, доставшийся мне с просыпающимся слепком знаний лорда-повелителя демонического пламени, очень не помог. Потому что я серьезно недооценил соперника. Планируя с ним поединок, я просто не рассчитывал, что эта костяная тварь настолько сильна и быстра.

Выбивая предыдущему воину клык, я ведь даже всерьез раздумывал о том, чтобы попробовать победить, не показывая британцам и европейцам своих истинных возможностей. Сейчас же мне, как оказалось, предстояло сыграть наперегонки со смертью на пределе возможностей — каждый удар разъяренного бурбона нес смертельную опасность.

И ладно бы противник просто махал своими алыми мечами. Он ведь каждый раз целился точно туда, где я в данный момент находился, так что я едва успевал уклониться или телепортироваться. И если бы не моя способность телепортироваться вместе с кукри в скольжении, которую я отточил после случайного неудачного применения, я бы не выжил.

Бурбон оказался невероятно и стремительно быстр. Настолько, что наш поединок превратился в смертельные догонялки. Сияющие алым клинки разогнавшегося бурбона мелькали в считанных сантиметрах, а я уже перемещался по арене лишь вспышками телепортаций.

Любая ошибка сейчас могла стоить жизни — и я действовал скорее на инстинктах и рефлексах, даже не думая над направлением движения. Просто хаотичное движение в попытке скрыться от алой смерти; как при быстром беге по эскалатору, когда стоит только задуматься о контроле движения ног, моментально собьешься с шага.

Мои телепортации сейчас были стремительны даже в скольжении, когда течение времени контролируешь, словно наблюдая за ним со стороны. И задумайся я сейчас над своими действиями, мог бы сбиться. И, как следствие, или попаду под косы мечей, или врежусь в стену площадки, или даже развоплощусь, как при неудачном прохождении в портал.

Казалось, смертельная пляска началась давным-давно, длится вечность и будет продолжаться до скончания веков. Казалось, во всем окружающем мире осталось только движение и преследующая меня алая смерть. Но это только казалось. Потому что я вдруг с облегчением понял, что двигаюсь быстрее противника. Который терял скорость прямо на глазах.

Он больше и сильнее, я выносливее и быстрее — с облегчением пришло осознание. И вместо того, чтобы уйти телепортаций от очередной атаки, я нырнул под опускающийся меч. Крутанувшись в пируэте, пропуская бурбона мимо, уходящим движением легонько подбил его ногу чуть выше щиколотки. Удар несильный, но на той скорости, на которой нанесен, последствия оказались серьезными.

Я себе ногу сломал, это точно — хруст кости по всему телу отдался. А вот бурбон потерял контроль над телом, запнулся и прокатившись кубарем, врезался в стену.

Один и… думаю, десять. Счет теперь определенно в его пользу. Если считать количество сломанных костей — с облегчением подумал я, готовый в любой момент еще раз телепортироваться.

Пока нужды в этом не было. Костяному мутанту крепко досталось — он врезался в стену арены с такой силой, что в камне даже возникли широкие трещины. Сломал себе может даже и не десять, а побольше костей — оценил я вид скрученного и окровавленного противника. И тут же с облегчением увидел, что все не так хорошо, а гораздо лучше.

Бурбон гораздо крупнее меня, и уставал быстрее. И только сейчас я осознал, что противник устал настолько, что даже не врежься он в стену, я бы совсем скоро мог брать его голыми руками. Удар же усугубил смертельную усталость сверхусилий — изо рта у вождя вместе с хриплым дыханием плескала кровь, а глаза практически потухли.

Смертельная гонка бесследно не прошла и для меня. С трудом восстанавливая дыхание, я чувствовал, как возвращается ощущение времени. Даже в обычном боксерском поединке — когда сам на ринге, понимаешь истинную ценность секунд. И три минуты раунда воспринимаются гораздо ярче и полнее, чем три минуты обычной жизни.