Как и я, Саманта все это более чем прекрасно понимала. Думаю, она хотела что-то другое услышать от своего наставника и навигатора, но ее ожидания не оправдались. С каменным лицом принцесса смотрела на группу кровавых мутантов на трибунах напротив.

Устрашающие твари уже устроились на скамьях, и установили жезл с костяным знаком племени, подтверждая свое намерение участия в поединках. Череп неведомого клыкастого животного, в отличие от других групп бурбонов, у этих был не просто выбелен, а украшен багровыми полосами.

Когда кровавые бурбоны обустроились на трибунах, стало заметно, что все их внимание приковано именно к родезийцам. Почему, мне неизвестно — наверняка что-то личное. Ведь что-то же побудило кровавых тварей напасть на людской форпост или отряд. Британский форпост или отряд, вернее.

Несмотря на продолжающийся в чаше арены поединок, все внимание остальных зрителей, не только новоприбывших бурбонов, обратилось к родезийцам. И немногочисленные демоны-инферналы, и остальные группы бурбонов разглядывали делегацию под черно-зеленым знаменем. Всем было совершенно ясно — прибывшие кровавые бурбоны откровенно бросают вызов людям.

Бронзовая кожа лихорадочно размышляющей Саманты даже посветлела — была бы она не такой смуглой, сейчас вовсе побледнела бы как мел, думаю. Неудивительно — выбор перед принцессой сложный. Ей сейчас предстоит принять решение, и хороших вариантов определенно нет.

Можно попробовать освободить пленников и уничтожить плод трудов не одного года, если не десятилетия — не думаю, что прийти и укрепиться в чужой мир под своим флагом простая задача. К тому же эвакуация, даже бегство, вряд ли пройдет без помех — если попробовать освободить пленных, для родезийской миссии вполне может случиться уже упомянутая мною Ночь Печали, и жертвы могут исчисляться десятками.

Но проигнорировать столь наглый вызов, оставив в чужих руках подданных своего короля, обрекая их на смерть, решение тоже плохое. Тем более, что происходит это на глазах и своих, и чужих — делегация Европейского союза в серых мундирах ведь никуда не делась.

Но как оказалось, кровавые бурбоны еще не закончили, и все еще сами вели эту партию. Как только пара поединщиков, о которых все почти забыли, закончили — раненый в самом начале мутант упал на песок с пробитым горлом, предводитель прибывшей делегации вышел вперед и встал на парапете.

Это был широкоплечий мутант с приметными татуировками — ярче чем у остальных подсвеченная изнутри красным сиянием вязь обтекала его предплечья, шею и практически весь торс. Кроме места слева, где темнел отпечаток кровавой ладони.

Широко расставив руки, бурбон-вождь устрашающе оскалился. Одновременно с утробным рычанием у него поднялись костяные пластины на плечах, затылке и по позвоночнику — расправляясь как плавник у рыбы, или как гребень у петуха. Вот почему все бурбоны голые по пояс — подумал я, машинально отметив, что ремни в перехлест через грудь специально лежат так, чтобы не мешать расправленному гребню.

Выступление предводителя словно дало сигнал — один из его бойцов, судя по длине гребня и яркой татуировке, военный вождь, выдернул из группы пленников женщину. Сдернув с несчастной змеевидную плетку, он схватил ее за шею, поднимая. Пленница даже не вскрикнула — она была настолько избита и истощена, что и так находилась на грани жизни и смерти. Не вскрикнула пленница даже тогда, когда бурбон начал ее резать. Снизу.

Мне смотреть на это было необязательно, поэтому я отвернулся.

Саманта отворачиваться не стала. Она стояла, наблюдая, как бурбон напротив убивает пленницу, соблюдая принятый ритуал своего племени. Который, благодаря переданным недавно Мархосиасом мыслеобразам, я и так примерно представлял. И наблюдая за принцессой, вдруг заметил капельку крови, бегущую у нее по подбородку из прокушенной губы.

— Готовьте эвакуацию, — едва слышно произнесла Саманта, обращаясь к мастеру-наставнику.

В глубине глаз принцессы уже клубился мрак, и она сейчас явно желала одного — убивать. При этом холодный рассудок Саманта, несомненно, сохраняла: пытаться атаковать кровавых бурбонов сейчас сродни самоубийству. Немцы вряд ли придут на помощь, он инферналов хорошо если можно ожидать нейтралитет, а вот все пять — вместе с новоприбывшими, групп бурбонов, противник серьезный. Учитывая количество замеченных мной среди них шаманов — которые управляют стихийной силой гораздо медленнее одаренных, но наверняка прибыли сюда с домашними заготовками.

Вот только кровавые бурбоны первый акт еще не доиграли, и сюрпризы не закончились. Убивший пленницу мутант только начал действовать показательно медленно — вдумчиво неторопливо совершая ритуальные надрезы. Завершил убийство он очень быстро, показав в этом явную сноровку. Прямо за казнью пленницы я не наблюдал, но отмечал движения палача краем глаза.

А бурбон-воин, последний раз взмахнув костяным клинком, уже загоревшемся алым, стремительно спрыгнул на песок арены, держа в руке отрубленную голову пленницы. Зачем он взял ее с собой, стало понятно в следующий миг — разбрызгивая капли крови, брошенная голова по пологой дуге пролетела поперек через арену и приземлилась совсем рядом с Самантой. Прокатившись, собирая кровью пыль, страшный снаряд остановился у ног принцессы.

Сэр Галлахер при этом практически беззвучно, но очень емко выругался.

Уот так уот, ребята, — даже с некоторой долей восхищения подумал я, наблюдая за реакцией Саманты и ее наставника. На каждую хитрую… стратегию, как говорится, всегда найдется гениальный тактик или весьма неудобная импровизация.

В племени кровавых бурбонов видимо просчитали манеру людей (возможно не только британцев) выбирать себе удобных противников, и решили таким образом вызвать на поединок принцессу, как предводительницу родезийцев.

Если Саманта сейчас откажется — это серьезный удар по ее репутации. Но соглашаться тоже нельзя — ясно, что ожидающий на песке мутант сильный боец, усиленный ритуалом Магии Крови. Глаза его уже не просто сияют, а горят алым, а тонкие змеящиеся лоскуты оплетают лысый череп.

Саманта, кстати, перспективы сразиться с ним не боялась. Принцесса собралась было шагнуть вперед, но сэр Галлахер, подавшись вперед, преградил ей дорогу.

— Он сильнее, — только и произнес магистр темных искусств, глянув на ученицу из-под надвинутого капюшона.

— Я не могу…

«Он сильнее!» — эхом стегануло мне по ушам мысленным окриком магистра.

Будь я менее подготовленный к ментальным атакам, и контузить могло бы. Причем обращение сэра Галлахера задело меня лишь краем — а вот принцессу серьезно приземлило. Она даже чуть отшатнулась и сейчас беззвучно, как выброшенная на берег рыба, открывала рот.

— Я арбитр, и не могу сейчас выйти на ринг, — произнес между тем магистр, глядя мне в глаза.

Арбитр. Член совета города, собираемого на время длинной ночи. Вот почему он в форменном плотном коричневом плаще, а не в привычном кантри-стиле вышедшего на прогулку в лес английского аристократа.