упёртая. Ой, батюшки, — лицо девочки вдруг покрылось синюшной бледностью, — она же может прыгнуть прямо ко мне. А вдруг она промахнётся мимо пещеры и окажется в каменной стене? — с этими словами Кристина испуганно заозиралась и быстренько выскочила прямо на середину открытого пространства, чтобы по возможности избежать фатального исхода. — Лучше я к ней выйду, — она жалобно взглянула в глаза отца.

— Нет, беги в долину, — приказал Семён, — там маме ничего не грозит.

— Но она же тогда найдёт пещеру, — Кристина ещё спорила, но уже двинулась в сторону выхода.

— А ты не рассказывай, как туда попала, — посоветовал Семён, — скажешь, что трансгрессировала прямо в долину.

Через несколько секунд Кристина пулей выскочила из прохода в горе и полетела в сторону видневшейся у дальнего края долины рощицы. Не прошло и минуты, как за её спиной образовалось мерцающее облако, и разъярённая мамочка ухватила беглянку за руку. Устраивать разборки под открытым небом Кира, разумеется, не стала, погодка стояла ясная, а значит, вероятность налёта орденской авиации была довольно высокой. Она даже толком не рассмотрела место, куда вздумала сбежать непослушная дочурка, просто цыкнула на строптивицу и быстренько вернула её под купол. Наверное, проще всего было бы расколоть диверсантку по горячим следам, но тут действительно начался налёт, и стало слишком шумно от разрывов бомб.

Конечно, бомбардировку, последовавшую сразу за возвращением беглянки, можно было бы счесть случайным стечением обстоятельств, однако гораздо больше это смахивало на чудесное спасение одной безмозглой девчонки от неминуемой смерти. В общем, Кристину накрыла запоздалая паника, и она разревелась прямо на глазах у перепуганных подружек. Разумеется, Кире тут же сделалось жалко непутёвую дочурку, и она решила отложить разбор полётов до лучших времён. Эх, знала бы она, что истерика, устроенная Кристиной, была чистой воды представлением. Малолетней актриске просто требовалось время, чтобы посоветоваться с папой на предмет вразумительной версии её побега.

В то время, когда Кристина разыгрывала из себя истеричку, благополучно спровадивший своих любимых девочек бессмертный уже нёсся по узким каменным тропкам на выход из долины Алата. Неожиданное появление Киры вблизи его укрытия привело мысли и чувства Семёна в такое смятение, что он едва ни позабыл про намеченную встречу с Тесаром. Пришлось добираться до места встречи бегом. И всё-таки он едва ни опоздал, боевик уже успел сделать несколько шагов в сторону орденских кордонов, когда Семён выскочил из леса как чёртик из табакерки. Проверить окружающее пространство на предмет засады у него, понятное дело, времени уже не было, поэтому пришлось положиться на порядочность Тесара.

— Прости, никак не получалось раньше вырваться, — на бегу прохрипел Семён.

— Знаешь, а я уж решил, что твой приятель доктор заартачился, — глаза боевика засветились радостью, видимо, в Ордене весть об исцелении встретили с надеждой и энтузиазмом, и ему было бы непросто обломать своих страдающих товарищей.

— Рис пашет как раб на галерах, чтобы сделать для вас лекарство, — слова бессмертного окончательно убедили парламентёра, что его миссия будет успешной, и он расслабленно улыбнулся. — Что ответил Магистр, он согласился?

— Да, бомбардировки не будет, и бабу твою он не тронет, — несмотря на позитивный ответ, лицо Тесара отчего-то обрело выражение крайней неуверенности, и вскоре причина сего недоразумения стала понятна. — У Магистра есть ещё одно условие, — пробормотал переговорщик, — ему нужен новый носитель из Алата.

— Почему непременно из Алата? — удивился Семён.

— Не обязательно, — Тесар на секунду запнулся, — это может быть любой здоровый молодой мужик, который никогда не болел той заразой.

— С лекарством Риса вы все скоро будете здоровы, — бессмертный всё никак не мог взять в толк, чем вызвано такое странное условие.

— У Магистра нет времени ждать, — Тесар смущённо отвёл глаза, — он ведь очень старый и тоже перенёс болезнь.

— Постой, а разве ваш Магистр не обладает вечной молодостью? — в голосе Семёна удивление смешалось с досадой на свою доверчивость. Ведь чувствовал же, что Рис нагло втирает про эликсир молодости, но развесил уши как пацан на ярмарке.

— Да, он долгое время совсем не старился, — кивнул Тесар, невольно подтверждая версию Риса, — но после эпидемии с ним что-то произошло, и он вдруг резко сдал. Семён, ты не о том беспокоишься, — парламентёр загадочно улыбнулся и посмотрел на бессмертного как бы со скрытым смыслом. — Разве ты не понял, что у тебя появился шанс вернуться в Орден? Ты можешь стать новым носителем Магистра.

— Вернуться? — Семён на мгновение растерялся, такая простая мысль отчего-то не пришла ему в голову. — Ты предлагаешь мне послужить Ордену в качестве здоровой молодой тушки, в которую вселится Магистр?

— О чём ты, вообще? — удивился Тесар. — Кто тебе рассказал эту чушь?

— Разве Орденом управляет не высший разум? — Семён с подозрение уставился на ушедшего в отказ боевика.

— Ну да, Медина не человек, — ничуть не смутился Тесар, — и скорей всего, не может управлять Орденом напрямую, поэтому он делает это через представителя нашей расы. А что тут такого? Так было всегда, только раньше правителям помогали жрецы, а теперь высший разум.

— Ну и почему же тогда этого самого правителя называют носителем? — сомнения всё ещё тревожили Семёна, но Тесар был довольно убедителен, и этот вопрос кандидат в Магистры задал скорее для проформы, нежели в качестве возражения.

— Потому что он несёт своим братьям мудрость высшего разума, — уверенно заявил боевик. — Это очень важная миссия, а для тебя — практически единственный шанс искупить свою вину, бессмертный. Только никто не должен знать, кто ты на самом деле.

Слова Тесара развеяли последние сомнения Семёна насчёт природы Магистра. Ну разумеется, ни о каком переселении душ речь тут не шла, наверное, этот самый высший разум просто помогает человеку, облечённому властью правителя, принимать грамотные решения. Так уж устроена система управления, что общаться с Мединой может только один человек, но это вовсе не означает, что правитель играет роль безвольного болванчика. Открывшаяся перспектива настолько захватила Семёна, что он буквально завис. Наверное, если бы в этот момент перед его внутренним взором ни всплыла недавно увиденная картинка цветущего луга заветной долины, посреди которого, взявшись за руки стояли Кира с Тиночкой, то он уже рассыпался бы в благодарностях за такую невероятную возможность снова стать частью братства.

— Я должен подумать, — растерянно пробормотал Семён. — Сколько у меня времени?

— Подумать?! — Тесар, похоже, ожидал совсем другой реакции. — Ты разве не понял, бессмертный, что другого шанса вернуться у тебя не будет.

— Просто скажи, когда я должен дать ответ, — процедил сквозь зубы Семён.

— Завтра до заката мне приказано доставить к Магистру нового носителя вместе с лекарством, — Тесар враз растерял весь свой