тратить на это деньги. Но помимо денег флирт отнимал немало времени и энергии, что было для него еще более существенно. Юрий относился к редкому типу людей, у которых имелась осознанная цель в жизни, и именно ей он хотел посвятить себя. Он не мог, подобно Ринату, повинуясь бессознательным порывам, в погоне за сладостными эмоциями выделять все свое свободное время на покорение женщин. С осмыслением того, что, кроме морального удовлетворения, которое доставляло ему успешное соблазнение, не получал ровным счетом ничего, победы на любовном фронте потеряли для Юрия ценность как цель, как что-то, к чему нужно стремиться. Конечно, они его очень сильно воодушевляли, пожалуй, даже сильнее, чем достижения в сфере его профессиональной деятельности, но, в отличие от последних, не приносили никаких реальных результатов. Рационального смысла растрачивать свою жизнь на покорение женщин Юрий не видел и потому увлекался этим занятием нечасто, только когда выдавались совсем удобные случаи. И этот раз оказался одним из таких: жена уехала за сотни километров от N-ска, квартира в полном его распоряжении, никаких неожиданностей или серьезных последствий не могло возникнуть. Все было наготове, и времени для этого он планировал выделить отнюдь не так много.

Первым делом, только отъехав от железнодорожного вокзала, Юрий достал телефон и набрал Каюмова, чтобы позвать его вечером прогуляться по набережной. Он не особенно рассчитывал на друга, у которого был совсем маленький ребенок и который уже почти год как перестал выбираться с товарищами куда-либо, но тот на удивление охотно принял предложение: оказалось, что накануне он отвез жену с сыном к родителям на несколько дней и тоже располагал сегодня и свободным временем, и свободной квартирой. Воодушевленный тем, что нашел отличную компанию на вечер, Юрий с еще большим энтузиазмом поспешил домой. Он договорился с Каюмовым встретиться в семь, а сейчас был только час дня, но до этого ему обязательно нужно было сделать одно важное приготовление.

На завтра, на двенадцать часов, у Юрия была назначена защита кандидатской диссертации, и ему требовалось еще раз проверить все необходимое: папки с авторефератами и раздаточным материалом для членов диссертационного совета, отзывы на автореферат и саму работу, справки о внедрении результатов исследования, журналы с опубликованными статьями и прочее тому подобное. Подготовил он это все уже давно, но собрать решил только сегодня, когда уедет Ольга. Юрий не хотел, чтобы супруга знала о предстоящей ему завтра защите: хотя он и был на девяносто девять процентов уверен в том, что все пройдет успешно, решил сообщить ей, да и всем близким, когда это станет уже свершившимся фактом. Отчасти поэтому отъезд Ольги к родителям был ему на руку. Повторять же сегодня доклад или ответы на возможные вопросы Юрий даже не думал: на протяжении последних нескольких недель он только этим и занимался, выступление свое знал назубок и десятки раз взвесил все замечания, какие только могли возникнуть у членов совета. Наоборот, ему даже нужен был этот день отдыха непосредственно перед защитой, чтобы интенсивно копившаяся неделями информация утряслась в голове, и до вечера он собирался заниматься исключительно организационными вопросами, вроде подготовки необходимых материалов и одежды, а затем как следует расслабиться в компании Каюмова и, если повезет, еще пары молодых симпатичных девушек.

Подробно прокрутив в голове все действия, которые ему нужно было осуществить до встречи с другом, Юрий вновь погрузился в волнующее предвкушение предстоящего вечера, особенно оживившись, когда в динамиках раздалась знакомая, полюбившаяся ему летняя по духу жизнерадостная композиция:

— Проблемы позади, время лечить нервы.

Мы на лодке — курс до порта Червы.

Наташа была скандалисткой первой,

В каюте со мной перестала быть стервой.

Но она любит не меня, а мою котлету,

А American Express сел на диету,

И я ее уволил за это,

Ведь меня в Монако ждала Виолетта.

После Маша в кафе «Де Пари»

Пылко признавалась мне в любви,

И я ее — а-а-а-ах! C’est la vie.

Я влюбился в Милу, mon ami.

Я хочу, чтоб ты знал, как мы делаем это:

Лазурный берег, море, лето,

От заката до рассвета громко гуляем,

Шампанское, воздух, братцы, лехаим!

Глава IV

Переделав все дела, Юрий в семь находился в непосредственной близости от набережной. Погода была самая что ни на есть подходящая: на ясном небе еще довольно ярко светило клонящееся к горизонту солнце, а мягкий ветерок еле ощутимыми потоками приятно освежал лицо. Переговорив по телефону с Каюмовым и узнав, что он тоже уже подъезжает к месту встречи, Юрий в ожидании пристроился на стоявшую неподалеку скамейку. Закинув лодыжку правой ноги на колено левой, он вытянул одну руку вдоль спинки скамьи и принялся ненавязчиво наблюдать за происходящим вокруг.

Компания Каюмова была для Юрия превосходным вариантом, чтобы произвести впечатление на девушек. Завязина, который имел внушительный вид совсем взрослого мужчины, лет далеко за сорок, он в качестве союзника в деле покорения женщин даже не рассматривал; Рукомоев давно уже стал ему неприятен; Легков во время общения мог оттягивать одеяло на себя, преуменьшая его роль; достаточно неплохой кандидатурой являлся Ринат, с которым у них было много схожего, как в стиле общения, так и в поведении, и который к тому же мог всегда подстраховать, если беседа вдруг заходила в тупик; но именно Каюмов был наилучшим напарником: немногословный, сдержанный в эмоциях, серьезный, он позволял Юрию со свойственной тому живостью, словоохотливостью и юмором блистать на своем фоне. Обо всем этом Юрий ни разу в жизни даже не задумывался, но когда днем перед ним встал вопрос, кого позвать с собой, то он без малейших колебаний в первую очередь позвонил именно Каюмову, потому что на уровне подсознания прекрасно понимал — с ним у него было больше всего шансов на успешное завершение сегодняшнего мероприятия.

Совсем скоро у обочины припарковался старенький малолитражный трехдверный автомобильчик. Он был окрашен в ярко-красный цвет, вроде того, в какой красят машины для развоза еды из ресторанов по городу, а на дверях ясно можно было различить силуэт круга с вырезанным сектором и надпись Pizza — очевидно, там раньше были соответствующие наклейки, которые сейчас выделялись более ярким цветом на фоне выцветшей краски остального кузова. Увидев хорошо знакомый автомобильчик, Юрий поднялся со скамейки и направился к нему.

Из машины вышел среднего роста крепко сложенный мужчина в туфлях, джинсах и легкой кофте, поверх которой была одета черная кожаная куртка, по фасону напоминающая пиджак. Темно-русые волосы его были аккуратно подстрижены, а щеки и