«Толстая ласточка» удалялась от Пурикана, а Вилли, Элейна и Добрый Жук вместе со спасенными капюшончиками собрались на капитанском мостике.

– «Толстая ласточка», прием, – на мониторе появилось знакомое лицо учителя Рики.

– На связи. Учитель Рики! – обрадовались Вилли, Элейна и Добрый Жук.

– Дорогие мои, я очень рад, что с вами все в порядке! Знакомьтесь, председатель Галактического Совета, господин Тенто Корус. Он хочет с вами побеседовать, – учитель Рики встал из кресла, а на его место уселся седовласый бородатый мужчина. Учитель встал у него за спиной и взялся руками за спинку кресла. Казалось, он здорово нервничает.

– Учитель, вы не представляете, что творится на Пурикане! – воскликнул Вилли. – Президента подменили! Нас взяли в плен и чуть не превратили в материал для загадочного эксперимента! Оказывается, Пурикан – искусственная планета, и президент, то ли настоящий, то ли поддельный, запустил режим нагревания, из-за чего планета превратилась в огненный шар! Мы еле успели ноги унести! А эвакуация…

– Вилли, дорогой Вилли, остановись на секунду, – попросил учитель Рики. – Мне жаль, что на вашу долю выпали такие испытания, и я буду рад услышать рассказ о них, но сейчас очень важно, чтобы вы выслушали господина Тенто Коруса. Не волнуйся, – кивнул он, увидев, что Вилли собирается выпалить что-то еще, – мы в общих чертах представляем, что случилось на Пурикане, и у вас будет возможность дополнить эту информацию.

Вилли замолчал, и седовласый мужчина наконец смог заговорить:

– Я слышал о вас много хорошего и рад встрече. Первым делом я поделюсь с вами официальными данными о событиях на Пурикане. Полагаюсь на то, что в Академии вас хорошо обучали и общая политическая обстановка в галактике вам известна.

Элейна и Добрый Жук кивнули. Вилли смутился: теоретическими знаниями он никогда не блистал.

– Итак, вульфитское подпольное движение «Истуканы» под руководством Ор Маула из династии Ор пошло на ужасный шаг – участие в межгалактическом заговоре. Они заключили сделку с расой сильнейших телепатов, называющих себя ойгонами.

– Ойгоны! Точно, Этха упоминала о них! – воскликнул Добрый Жук.

– А мы называем их пеплоидами, – продолжал Тенто Корус, – из-за того, что они обращают планеты в пепел. Пурикан со временем ждет та же участь, если не остановить трансформацию. Так вот, ойгоны, или пеплоиды, хотят захватить нашу галактику и для этого отправили сюда огромное войско. С помощью боевых сил и оружия, собранных «Истуканами», обосновавшись на Пурикане, который теперь достаточно горяч для теплолюбивых пеплоидов, враг имеет неплохие шансы преуспеть. Конечно, мы сделаем все возможное, чтобы остановить их, но… – взгляд Тенто Коруса исполнился горечи, – это будет кровопролитная война, полная тяжелых испытаний.

– Разве в этом межгалактическом заговоре виноват не президент Пурикана? – удивился Вилли.

– Нет, президент попал под влияние пеплоида Этхи на экстренном заседании Галактического Совета и, по всей видимости, получил указания, которые и выполнил. Мой тайный агент допрашивал его в тюрьме на Пурикане, – объяснил Тенто Корус. – А все последующие действия от его имени выполняла Этха. Она мастер перевоплощений.

– А что пеплоиды пообещали «Истуканам» в качестве платы за помощь? – спросил Добрый Жук. – Мы слышали, как вульфит Ур Ру и пеплоид Этха говорили о каком-то Источнике…

– Источнике? – брови Тенто Коруса поползли вверх. – Это очень интересно! – председатель Галактического Совета резко обернулся к учителю Рики. – Вы слышали? Неужели… Неужели пеплоиды получили доступ к наследию Древних Инженеров?! Это объяснило бы, где они раздобыли столько секретных данных об устройстве Пурикана…

– Ур Ру получил от Этхи Источник? – не отвечая Тенто Корусу, быстро спросил учитель Рики. – Она что-то ему передавала?

Добрый Жук покачал головой:

– Нет. Этха пообещала Ур Ру, что отдаст Источник позже, а когда тот стал настаивать и угрожал отключить маяк, – уж не знаю, что это такое, – она разозлилась и отправила его к остальным пленникам.

Корус с облегчением откинулся на спинку кресла:

– «Истуканы» поругались с пеплоидами! Первые добрые вести за последние дни.

– Скорее всего, никакого Источника у пеплоидов нет, – добавил учитель Рики. – Иначе зачем оттягивать передачу награды «Истуканам», когда те выполнили свою часть работы. Так можно лишиться союзников. Этха ведь не показывала Источник Ур Ру? – Учитель повернулся к экипажу «Толстой ласточки». – Вы не видели его своими глазами?

Друзья отрицательно покачали головами.

– Будем надеяться на лучшее, – сказал Тенто Корус. – Источники когда-то создавали Древние Инженеры. Могущество, которым обладала эта раса, не снилось даже пеплоидам, а они располагают очень впечатляющими технологиями. Если в руки к пеплоидам попадут артефакты Древних Инженеров, наши враги станут во много раз опаснее.

– Я так и не понял, что такое Источник? – спросил Вилли. – Он что-то источает?

– Да, – кивнул учитель Рики. – Энергию. Огромную, с помощью которой можно оживить мертвую планету. Или разрушить живую, – он вздохнул. – Это уже зависит от владельца Источника.

– А эти Древние Инженеры… Они, случаем, не связаны с «Мастерской небесных тел»? – поинтересовался Добрый Жук. – Исследуя туннели под Пуриканом, мы наткнулись на одну лабораторию…

– Древние Инженеры, друзья мои, конструировали планеты, – объяснил учитель Рики. – Они использовали Источники, средоточия безграничной энергии, для зарождения жизни на них.

– Разумной жизни? – ахнула Элейна.

– Нет, конечно, не разумной, – улыбнулся учитель Рики. – Это не под силу ни одной из известных рас. Имеется в виду флора и фауна.

– Значит, это они создали Пурикан? – догадался Добрый Жук. – И «Мастерская небесных тел» – тоже их лап дело?

– На многих созданных ими планетах остались следы их присутствия. В том числе и на Пурикане, – кивнул учитель Рики.

– Жучок! – Элейна подпрыгнула на месте. – Покажи тот кубик, что ты нашел в лаборатории!

– Зачем? – насторожился пуриканец. – Я уже сказал, что не подарю его тебе.

– Это очень важно! Достань его, прошу.

Добрый Жук с неохотой вытащил из кармана маленький белый кубик и протянул его Элейне:

– Смотри не испачкай.

– Учитель Рики! – воскликнула Элейна и поднесла кубик ближе к пульту управления. – Глядите, здесь надпись на древнем языке эяо-тхи. Мы изучали его в Академии. Не на этом ли языке говорили Древние Инженеры?

– Насколько мне известно, так и есть, – кивнул учитель Рики. – Добрый Жук нашел его в лаборатории «Мастерской небесных тел»? И что там написано?