– Эй, ребята. Удивительно, но я пока что никого не вижу, – прервал дискуссию пилот. – Неужели они забыли выслать за нами делегацию?

«Толстая ласточка» задействовала посадочные упоры и мягко опустилась на площадку. Вокруг и правда было пусто: ни кораблей, ни встречающих.

– Не может быть, тут какой-то подвох! – с тревогой воскликнул Добрый Жук.

– Мы и не ожидали дружелюбной встречи, – пожал плечами Вилли. – Элейна, Ур Ру готов?

– Араг лун? Кирко таур, – бойко произнесла дипломат, обернувшись назад. В проходе, ведущем с капитанского мостика, дежурил один из капюшончиков. Услышав эту фразу, обращенную к нему, он тоже повернулся назад и что-то залопотал.

В коридоре позади него началось какое-то движение, и тотчас же на мостик неловкими шагами вышла высокая фигура в сером плаще с надвинутым на глаза капюшоном.

– Ну как? – поинтересовалась Элейна.

Вилли и Добрый Жук придирчиво оглядели вошедшего.

– Вроде похоже, хотя походка не очень. Ну да ничего, – оценил пилот. – Мало ли, хромает, с кем не бывает. Молодец, Элли.

– Это капюшончик? А почему такой высокий? – удивился Добрый Жук.

– Арид-да кун, – произнесла дипломат.

Фигура в сером поддернула плащ, и все увидели серебристые металлические ходули, на которых стояли мохнатые лапы капюшончика.

– Ловко! – признал пуриканец.

– Давайте спускаться, – вздохнул Вилли. – Долго он на этих ходулях не простоит.

Через пару минут троица в сопровождении поддельного Ур Ру покинула шлюзовой модуль «Толстой ласточки» и оказалась на посадочной площадке. Вилли и Добрый Жук осматривались в поисках затаившихся врагов. Элейна прилипла к капюшончику в сером плаще и не сводила с него глаз.

Стоило экипажу «Ласточки» сделать несколько шагов, как в дальних углах помещения материализовались вооруженные пуриканцы. Друзья замерли.

– Вот и делегация Этхи. А сама она тут? – закрутил головой Вилли. – Я ХОЧУ ГОВОРИТЬ С ВАШИМ ГЛАВАРЕМ! – объявил он, пытаясь вычленить среди здоровенных пуриканцев знакомую фигуру в черном плаще. Или в коричневой мантии.

Один из мордоворотов выступил вперед и с усмешкой произнес:

– Рад приветствовать вас на «Прилипле»! Предъявите ваш багаж! Имейте в виду, обманщиков у нас карают быстро, без суда и следствия.

Во всем этом был однозначный плюс: Этха не пришла их встречать. Однако Вилли не рассчитывал, что конвой так скоро заподозрит их в обмане. Действие козыря оказалось катастрофически коротким. Плохо дело. Надо выбрать момент и прорываться.

– Вы заявили, что у вас в руках Ур Ру, – продолжал выпендриваться бандит. – А по нашим данным, он сейчас должен находиться совсем в другом месте.

– Ваши данные неверны! – воскликнул Вилли и указал на поддельного Ур Ру, который стоял у него за спиной. – Мы поймали его в туннелях под Пуриканом. Мы хотим быть полезными президенту!

– Похвально. – Главарь жестом отправил одного из своих подручных к фигуре в сером плаще. – Вы не против, если мы проверим качество товара?

Вилли пожал плечами, лихорадочно обдумывая варианты действий. Сейчас бандит поднимет капюшон вульфита, и все увидят, что это не Ур Ру. Пуриканцы, недолго думая, начнут пальбу, и шансов унести ноги будет крайне мало.

Подручный был уже совсем близко к поддельному Ур Ру, а Вилли выбирал, ткнуть ему пальцем в глаз и сослаться на слабую психику или затеять танец вприсядку, чтобы отвлечь внимание головорезов и избежать самоубийственной стычки с превосходящим по численности противником, как вдруг пришла неожиданная помощь.

– ЛОЖИСЬ! – оглушительно заорала Элейна.

Вилли, Добрый Жук, сама дипломат и поддельный Ур Ру, которого она изо всех сил дернула за плащ, тотчас шлепнулись на пол. Из-под плаща вывалились ходули. Шлюз «Толстой ласточки» открылся, и оттуда высыпал целый отряд капюшончиков, вооруженных коконизаторами.

Вилли от беспомощности застонал: шаг капюшончиков был, несомненно, приятным, но совершенно бесполезным. Против десятка рослых, тяжеловооруженных пуриканцев у них не было шансов. Головорезы сперва насторожились, но разглядев, кто им угрожает, заулыбались. Радовались они недолго.

Капюшончики с коконизаторами дружно раздвинулись в стороны, открывая путь группке товарищей, которые выбежали из шлюза, сжимая в лапах диковинный предмет. Это была длинная и тяжелая труба, загибающаяся на конце подобно птичьему клюву.

– Это еще что? – изумился Вилли.

– Гравицапля, – сообщил Добрый Жук. – Я и забыл, что она валяется в грузовом отсеке!

– Олим ка! – скомандовал один из капюшончиков. Из клюва друг за другом вылетели несколько голубых шаров и поразили места скопления противников. Там, куда они попадали, головорезы плавно, но быстро взмывали в воздух.

– Обычно гравицапля применяется для погрузки, – воодушевленно объяснил пуриканец. – Молодцы капюшончики, мне и в голову не приходило использовать ее как оружие!

– А вот мне пришло, – похвасталась Элейна. – Пока готовили поддельного Ур Ру, мы с ребятами обсудили запасной план…

Капюшончики с коконизаторами подбежали к зависшим в воздухе противникам и обезоружили, пользуясь их замешательством. Члены экипажа «Толстой ласточки» тем временем поднялись на ноги.

Вилли осмотрел коконизированных головорезов-пуриканцев и одобрительно кивнул:

– Не будем терять времени. Следуем плану: мы с капюшончиками отправляемся на поиски маяка, а вы двое отвлекаете охрану. Постарайтесь нашуметь как следует, взорвать что-нибудь. Если Этха на станции, она должна счесть вас серьезной угрозой и бросить против вас все силы. Только так у меня будет шанс.

Оставив спеленутых противников болтаться в воздухе, друзья отправились в путь.

– ВПЕРЕД! – скомандовал Вилли.

Он и капюшончики потрусили в левый коридор, а Добрый Жук и Элейна – в правый. Каждая группа со своим заданием. Добрый Жук и Элейна отвлекали Этху и охрану, а Вилли собирался найти и отключить маяк. Сделать это нужно было как можно быстрее.

Вилли и капюшончики почти никого не встретили в коридорах и, вспомнив подробные указания Тенто Коруса, довольно быстро прибыли в пункт назначения. Перед Вилли была высокая серебристая дверь. Он понадеялся, что у друзей все идет гладко.

Оставив капюшончиков снаружи сторожить, Вилли шагнул через проем.

Он оказался в круглой комнате, даже не круглой – сферической. Форма помещения была симметричной во всех направлениях. Он попал внутрь шара! Под ногами – далеко внизу – изогнутый пол. Над головой – далеко вверху – изогнутый потолок. Далеко впереди – изогнутая стена. Сзади – совсем рядом – обычный мир, где под ногами пол, а к нему прижимает стандартная сила тяжести.