По коже Вилли побежали мурашки. Вид огромного флота внушал одновременно страх, восторг и благоговение. Смертоносная сила, замершая на миг в состоянии покоя, изменчивая, как затаившийся тигр.

Через некоторое время стало возможным разглядеть пуриканские корабли. В составе флота, расположившегося у орбитальной станции, присутствовали боевые суда всех размеров и типов – от крошечных истребителей до тяжелых крейсеров.

– Я и не знала, что флот Пурикана такой огромный, – охнула Элейна. – Со всеми этими кораблями эвакуация населения прошла бы легко и приятно!

– Хорошо, что Этха вообще проводила эвакуацию. Ведь благополучие жителей волновало ее в последнюю очередь, – заметил Добрый Жук.

– Вероятно, условие о полной эвакуации жителей выставили пеплоидам «Истуканы», – вставил пилот. – Иначе Этха не стала бы этим заниматься.

– Думаешь, она могла пожертвовать населением целой планеты? – изумилась дипломат.

– Я бы не удивился, – пожал плечами Вилли.

«Толстая ласточка» приближалась к орбитальной станции, и когда уже не составляло труда определить класс двигателя ближайших кораблей пуриканского флота, пилоту пришла в голову внезапная мысль.

– А вы… не думали, что будет, если этот флот… нападет на нас? – спросил он хрипло и облизнул внезапно пересохшие губы.

Элейна невесело усмехнулась. Добрый Жук пожал плечами:

– Если они решат, что мы враги, нам конец.

– Ты так спокойно об этом говоришь?! – изумился пилот. – Тебя что, это нисколько не тревожит?

– Зачем зря нервничать? – ответил пуриканец. – Нам еще надо попасть на станцию, и я предпочитаю сосредоточиться на проблеме, которая решаема, чем мучить себя тревожными сомнениями.

– А мне вот кажется, что стоило подстраховаться и продумать свои действия заранее, а не ломиться наобум навстречу огромному и, возможно, враждебному флоту, – мрачно заключил Вилли.

– Это ценное, но слегка запоздалое замечание, – отметила Элейна, когда первые корабли пуриканского флота стали проплывать мимо «Толстой ласточки». – Если повернем сейчас, то вызовем больше подозрений, чем если продолжим движение. К счастью, они не проявляют агрессии: ни один из кораблей не активировал орудия. В конце концов, мы просто пылинка по сравнению с ними. Стоит ли обращать на нас внимание?

– Если Этха приказала нас уничтожить, то стоит, – сказал Вилли.

– Это вряд ли. Откуда ей знать, что мы попробуем прорваться на орбитальную станцию?

– Пилоты этого флота – пуриканцы, – добавил Добрый Жук. – Если только Этха не подчинила их своей воле, пилоты не станут без причины атаковать мирные корабли. А мы – как раз мирное грузовое судно, не представляющее опасности.

– Ладно-ладно, – сдался Вилли. – Кажется, нас не замечают, и я этому рад. Давайте-ка лучше подумаем, как проникнуть на станцию.

– Да уж, – кивнула Элейна. – Маяк должны беречь как зеницу ока, особенно если Этха там.

– Думаешь, она выжила после катаклизма на Пурикане? – удивился пилот.

– Конечно. Ведь пеплоиды намеренно привели планету в такое состояние, – заметила дипломат. – Ты же слышал председателя Коруса, лавовое пекло для них – комфортная среда обитания.

Еще долго мимо «Толстой ласточки» проплывали пуриканские корабли всевозможных размеров и форм, пока пилоты прокладывали курс к станции. В то же время Вилли, Элейна и Добрый Жук спорили о том, как получить разрешение на стыковку. Наконец впереди замаячили шлюзы, к которым «Ласточка» должна была пристать.

– Вас приветствует орбитальная станция «Прилипла-к-Пурикану». Назовите себя, – командным тоном произнес равнодушный мужской голос.

– Судно «Толстая ласточка», – честно сказал Вилли. – Выполняем срочное поручение президента Широколобого Многонога. Он ведь на станции?

– Да, президент на станции, – сухо сообщил голос. – А вы, собственно, кто такие?

– Мы доставили ценный груз с Пурикана.

– Подождите, я уточню.

Диспетчер замолчал на несколько секунд, потом равнодушно доложил:

– Я не получал указаний насчет судна «Толстая ласточка». Стыковку разрешить не могу.

Вилли, Добрый Жук и Элейна переглянулись.

– Наша миссия крайне важна! – воскликнул пилот. – Вероятно, президент просто не успел внести нас в списки. Пожалуйста, сообщите ему, что мы схватили предателя, вульфита Ур Ру. Он на борту.

Диспетчер опять замолк. Вилли, Элейна и Добрый Жук не сводили друг с друга тревожных взглядов.

Они пошли ва-банк: если диспетчер передаст Этхе информацию, то из безымянного мелкого суденышка они тотчас же превратятся в подозрительный объект. И от того, насколько верное они приняли решение, зависит, будет этот объект мгновенно превращен в пыль или признан ценным и допущен на станцию.

Когда из динамика донеслось шуршание, Вилли, Добрый Жук и Элейна вздохнули с облегчением. Разговор продолжается – значит, уловка удалась.

– Добро пожаловать на «Прилиплу-к-Пурикану». Шлюз тридцать два, – сообщил диспетчер.

– Спасибо, – пилот отключил связь.

Никто ничего не сказал, но все понимали, что лезут в жерло неспящего вулкана. «Толстая ласточка» направилась к указанному шлюзу. Экипаж молчал.

Челюсти шлюза раскрылись, и корабль беззвучно проник внутрь. Казалось, что все тихо и их прибытие не вызвало особого интереса у Этхи. Хотя на мгновение Вилли почудилось, будто неподвижные пуриканские корабли провожают их взглядами.

– Как думаете, Этха сама придет забрать Ур Ру или пришлет за ним кого-нибудь? – поинтересовалась Элейна, явно надеясь на последнее.

– Зачем бегать по станции самой, если ты президент и у тебя есть верные ребята, готовые выполнить любой твой приказ? – заметил Добрый Жук.

– Вряд ли Ур Ру настолько важен, чтобы Этха сама отправилась в док, – предположил Вилли. – Но ее может заинтересовать, кто мы такие.

– Думаешь, она захочет лично нас поблагодарить? – усмехнулся Добрый Жук.

– Ага, – кивнул пилот. – За выполнение поручения, которое она, возможно, никому не давала. Если розыск Ур Ру не объявлялся, у нее возникнет к нам множество вопросов.

– Мало ли, – фыркнул пуриканец. – Ну, поймали мы его, решили продать. Все так делают.

– Ага, только откуда мы узнали, что он предатель и нужен президенту? В изменники Ур Ру записали перед самым концом Пурикана, и присутствовали при этом только капюшончики и пленники, а мы явно не капюшончики… Следовательно, мы знаем, что президент на самом деле не президент и многое другое, чего нам знать не положено. Вот почему я думаю, что Этху мы можем сильно заинтересовать.

– Надеюсь, все обойдется, – вздохнула Элейна. – Главное, чтобы поддельного Ур Ру не раскрыли сразу по прибытии, иначе дело труба.