Где портал? - нетерпеливо заявил Велимудр.

- Судя по описанию, - начал Пламен, ровным голосом, - исходя из материалов книги, надобно искать Черный камень, выступающий из земли. Находится он недалеко от лесной глуши Верумира, в северо-восточной части. Этот камень содержит описание: прямо пойдешь - смерть свою найдешь, налево пойдешь - коня потеряешь, направо пойдешь - богатым будешь.

- Так вот, - продолжал Хранитель, - нужно держаться направления прямо пойдешь - смерть найдешь. В скором времени, должна показаться невысокая гора, с нее будет падать водопад, там и расположен вход в царство Змея. Более точного местонахождения портала, в книге не описано, это все, - завершил Пламен.

- Так, интересно, Черный камень, гора, водопад, - перебирал слова князь, расхаживая по залу.

- Ну, что друзья, - оживился он, обращаясь к воеводе, - вроде все понятно объяснили Хранители, или как?

- Все ясно, князь! - бодро ответил воевода. - Верумир, северо-восток, Черный камень, выбрать направление прямо, а там гора с водопадом. Найдем князь не переживай, ты лучше возьми остальные руны, а то что мы их в самое логово потащим, пускай здесь останутся, - и Никита передал мешок со священными камнями.

- Опять ты прав, воевода. Ох, и варит у тебя голова, - улыбнулся князь. - Выполнишь задание, отблагодарю и племянника твоего не забуду.

- Ладно, князь, дело сделаем, тогда благодарить будешь, а сейчас мы отправляемся снова в дорогу.

Тут все дружно встали из-за стола, пожелали богатырям счастливого пути, осенив их знамением Огнебога, и Никита с Алешей ушли.

***

Путники домой заходить не стали. Своей жене воевода еще утром заявил, что опять на задание надо. И супруга его Лада успела пройтись добрым словом за это по князю и его родственникам. Досталось и Никите с Алешей, что они такие слабохарактерные, слово против не могут вымолвить. Никита только успевал повторять: служба, служба, в итоге насилу отбились.

И сейчас заходить не стали, а прямиком направились на пристань, дабы переправится на другой берег и добраться в леса Верумира. Найдя человека, перевозившего на пароме людей через реку, друзья вместе с конями, переехали на противоположный берег.

Сумерки застали героев уже на той стороне реки. Переночевать решили в леске, видневшемся на горизонте. Расположившись, они отдыхали. Ночь минула спокойно, только кони иногда фыркали, жуя покрытую росой траву. Утром на зорьке, поели чем бог послал и тронулись дальше.

Покинув лес, перед странниками раскинулись равнинные земли, укрытые сырым туманом. Серая пелена скрывала дорогу, но богатыри уверенно держали путь прямо, наблюдая перед собой странную картину. Густой туман стелился над самой землей, а воздух над ним стоял чистым, словно стеклышко. Редкие деревья, попадавшиеся в округе, казалось, плыли в молочной реке.

К полудню пересекли границу с веругами и направились напрямик, сокращая дорогу. Ближе к Медвежьим горам стали подниматься холмы, и друзья переезжали с одного бугра на другой. Спустившись с очередного косогора, путники набрели на старую колею. Наверно, она ведет в одну из заброшенных шахт, что в горах, решили друзья. Она вела в нужном направлении.

Так и тряслись по ней целый день, пока не стали встречаться, лощина за лощиной, а потом и вовсе, все окружил дремучий лес. Солнце палило изо всех сил, но деревья в чаще, склоняли ветви так густо, что казалось, наступил вечер. Огромные дубы и ели, словно сговорившись, не хотели пропускать путников к цели, но богатыри упрямо пробирались, прорубая себе путь в глухих зарослях.

К вечеру, наконец, показался край дремучего леса и на горизонте опять замаячили холмы. Еще не совсем стемнело, и на одном из бугров, чернела массивная глыба. Подъехав к ней, друзья спешились, сняли растущий мох. И с трудом разглядели грубо высеченные слова: прямо пойдешь - смерть свою найдешь, налево пойдешь - коня потеряешь. Третья надпись оказалось не видна, камень видно от времени, врос в землю.

- Вот, Алеша мы и нашли Черный камень, а вон смотри и гора с водопадом, значит искать здесь надо.

- Никита Иванович, а что мы по темноте, по горе будем лазить, давайте с утра и начнем, наши поиски?

- Ты прав, племянник, утро вечера мудренее. Давай отдохнем, а завтра при ясном солнышке и отыщем портал.

Путники переночевали, недалеко от камня. Утром только стали собираться на поиски, как откуда ни возьмись, из-за валуна появилась юная девица, в белом сарафане. Русые волосы девушки украшал золотой обруч, с крупным синим камнем, сиявший на утреннем солнце. Она подошла к богатырям и молвила:

- Здравствуйте, добрые молодцы. Не пугайтесь моего внезапного обращения, я вестница от бога нашего светозарого. Я хочу сделать подарок одному из вас, - и она ласково посмотрела на Алешу.

- Вот возьми, богатырь, - сказала она, снимая обруч с головы. - Этот оберег, защитит тебя, на той стороне, от темного влияния, иначе не жить тебе там. Все смертные, попадая в нижний чертог без защиты, падают замертво сразу. Черный Змей распространяет пагубное влияние, на весь остров.

- Возьми и одень, - повторила она, передав обруч Алеше.

Алеша принял у девицы подарок и неуверенно крутил его в руках.

- Одень его, ничего не опасайся, - улыбнулась вестница, и неслышно скользнула обратно за камень.

Алеша шумно выдохнул, чего-то ожидая и примерил обруч на голову. Богатырь сразу ощутил, как в него влилась некая сила, и показалось ему, что мир вокруг стал светлее и добрее. Теперь он готов ко встрече со Змеем. Друзья оставив стреноженных коней возле камня, отправились в сторону водопада.

Небольшая речушка, бравшая начало где-то в вершинах Медвежьих гор, обрывалась здесь водопадом, от него отходило озерцо, с холодной и прозрачной водой. Никита с Алешей обогнув водоем, спустились прямо к водопаду, перепрыгивая с камня на камень, и принялись искать вход. Но портала нигде не было видно, выбравшись обратно на равнину, богатыри попытались забраться на уступ, с которого падала вода. Но там тоже, ничего напоминающего вход не отыскали. До самого вечера бродили по окрестностям. Друзья уставшие, вернулись вниз и уселись на землю и стали думать, как поступить. Никита раздраженно швырял камни в водопад