- Ну, и где этот портал, под водой, что ли?

- Судя потому, как объяснили Хранители, где-то здесь должен, он и находится, - ответил Алеша, смотря, как воевода бросает голыши и его вдруг осенило.

- Никита Иванович, а ну, киньте камушек по увесистей, туда, куда остальные бросали, - попросил Алеша.

Никита поднял булыжник, какой он мог докинуть до водопада и размахнувшись швырнул. Спустя мгновение товарищи разобрали отчетливый гул катившегося камня, по скалистому коридору, даже сквозь шум падающей воды.

- Там, Никита Иванович, там, - кричал Алеша, указывая на стену воды. - За водой, вход в пещеру!

Богатыри прошли, поежившись, под стеной холодной воды и их взору открылся проход вглубь скалы. Взобравшись на уступ, они проникли в грот, там, в темной глубине, что-то сияло. Пройдя еще, друзья оказались в зале, освещенным огромным белым шаром, с прямыми линиями, расположенными на равном отдалении друг от друга. Шар парил на некотором расстоянии от пола и мерцая светился.

Витязи приблизившись к сфере, чувствовали ее мерное гудение. Никита дотронулся копьем до шара, послышался глухой треск, и наконечник оружия исчез. Воевода дернул его назад, и он еще некоторое время не показывался, прежде чем появился обратно.

- Ну, что Алеша, последний наш шаг, давай исполним его смело, - с волнением произнес воевода.

- Я готов, - уверенно ответил Алеша, и подступил к парящей сфере.

Богатыри, подойдя вплотную к шару, смело шагнули в него. Послышался треск и гудение портала, отправляющего героев в темное царство Черного Змея.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ. Остров Забвения

Очнулись богатыри, лежа в красной пыли. Поднявшись и подобрав оружие, они огляделись. Кругом, куда доставал взор, тянулась рыжая равнина, усеянная камнями и сухой мертвой травой. Вдалеке виднелось несколько пологих холмов, еще дальше поднималась огромная гора, больше похожая на стол, ее вершину покрывала сверкающая снежная шапка. Шар багряно-красного солнца висел так низко, что одним краем задевал горизонт и светил прямо в глаза. Тяжелые серые тучи, бродили по небу, ненадолго, иногда заслоняя светило.

- Кажется, мы прошли, - произнес воевода, осматриваясь вокруг.

- Ага, - подтвердил Алеша, отряхиваясь от пыли. - Куда будем путь держать?

- А тут гадать нечего. Вон, до той горы нам надо, там его гнездо, должно быть, - молвил Никита, указав на гору, похожую на стол.

В окружающей местности ощущалось, необъяснимое давление, будто чье-то влияние, распространяясь, сковывало движения. Идти было трудно, дышать тоже, но пройдя некоторое расстояние, витязи привыкли к влиянию окружающего мира. Все-таки у каждого имелся оберег от темного воздействия.

Могильная тишина наполняла равнину. На красной растрескавшейся земле, время от времени встречались полузасыпанные, торчащие и раскиданные скелеты людей и животных. Багряное солнце, стоявшее низко, нещадно палило землю, создавая густое марево на горизонте.

Впереди показался провал, преградивший путь богатырям. Подойдя к самому краю, друзья увидели, глубокий каньон, тянувшийся, не имевший ни конца, ни начала. Внизу пропасти клокотала зеленая жижа, временами поднимающаяся вверх, в виде хищных щупалец, а затем обрушивалась обратно вниз, разбрызгивая ядовитые воды.

Путники остановились перед каньоном. Посовещавшись, решили шагать вдоль берега, пока не отыщут подходящего места для переправы. Шли они так долго ли коротко, а солнце все время стояло в одной точке, не двигаясь по небосводу. Только темно-серые тучи кружили по небу, ненадолго иногда заслоняя жгучее светило, создавая полумрак в этом мире.

Наконец витязи рассмотрели впереди переправу. Это оказался ветхий подвесной мост, от одного прикосновения ходивший ходуном, но по нему можно было перейти на другую сторону пропасти.

- Интересно, какие строители построили этот мост, - поинтересовался Алеша. - Неужто, мертвые сами его смастерили.

- Скорее всего, Алеша, мост здесь появился, как и все остальное. Создано в одно мгновение, - ответил Никита.

Осмотрев переход, путники решили рискнуть и перебраться по нему, на противоположный берег каньона. Никита пошел первым, осторожно ступая по старым доскам, держась за натянутые поручни из канатов. Алеша захватил с собой увесистый камень и следовал за воеводой на некотором расстоянии позади. Мост при ходьбе опасно раскачивался, приходилось держаться за поручни, чтобы не оступиться и не свалится в глубокое ущелье.

Внизу продолжала течь и клокотать ядовито-зеленая жижа, выпуская время от времени мерзкие щупальца. Алешу распирало любопытство и дойдя до середины моста, он решил швырнуть камень в поднимающиеся выросты. Примерившись, он бросил кусок гранита, в только начавшие вылезать отростки и попал в них. Ядовитые щупальца мгновенно свернулись и исчезли в мутной зеленой жиже.

'Похоже, как на живое', - подумал Алеша, продолжая двигаться по мосту.

Воевода уже находился на другом краю перехода, как внизу закипела, забурлила зеленая каша и оттуда полезли страшные отростки, извиваясь, они стали вытягиваться вверх, пытаясь дотянуться до переправы.

С первой попытки отростки не достали мост и погрузились обратно, чтобы с новой силой подняться выше. Алеша завидя такое, ускорил шаг. Во второй раз, щупальца вытянувшись, достали мост и обхватили посередине, сильно тряхнув. По виадуку прокатилась огромная волна, что богатыри попадали на доски, еле удержавшись на ветхой переправе.

Никита находился в трех шагах от края, и обернувшись кричал Алеше, пробираться быстрее. Алеша пустился бежать, временами падая и спотыкаясь, от уходивших из-под ног, досок моста. Не добежавши до воеводы, несколько шагов, под ногой предательски хрустнула доска, и растерянный Алеша провалился по пояс в проем, вовремя успев уцепиться руками за подвесные веревки.

Ядовитый монстр продолжал истово дергать мост, пытаясь сорвать его в пропасть. Никита поспешил на помощь другу, протянул копье. Алеша подтянулся и крепко ухватился за древко и воевода рывком вытащил племянника, и они покинули опасное место. Уже рвались подвесные канаты, и через мгновение переправа рухнула в глубину каньона, вместе с мерзким созданием. Богатыри распластавшись на крутом склоне берега переводили дыхание.

- И зачем тебе, понадобилось бросить туда камень, - корил племянника воевода, - ведь здесь все наполнено и дышит темной силой.

- Я не знал, - оправдывался Алеша, - мне хотелось посмотреть, что это такое.

- Теперь узнал, - произнес уже улыбаясь