Пришлось довериться министру. С полчаса я сидела не шелохнувшись и мысленно прощалась с волосами. Судя по тому, насколько щедро они опадали, после стрижки я окажусь если не лысой, то что-то очень близко к этому.

— Хорошо получается, просто замечательно, — ворковал министр, а потом вдруг выдал: — Природную магию подчеркнём?

— М-м-м… Да. Наверное… — слегка растерялась я.

— Отличненько. — Министр схватил со стола склянку с распылителем и щедро побрызгал мне на волосы чем-то пахучим.

— Последний штрих и… вуаля! Можно любоваться!

Мне сунули под нос крошечное зеркальце. Я осторожно в него заглянула и ошалело захлопала глазами. Нет, мои опасения оказались напрасны и лысой я не стала, однако волос на голове осталось так мало, что я могла бы сойти за юношу. Конечно, вряд ли он стал бы оттенять пряди болотно-зелёным или украшать голову заколкой в виде мухоморов.

Я тихонько вздохнула. Нет, волосы мне не было жалко — сама регулярно их подрезала, однако возникло ощущение, что вместе с волосами я утратила часть прежней себя.

— Чего молчим? Комплименты мастеру сами себя не озвучат? — хмуро заметил Альбус.

— Необычно, — пробормотала я.

— Не то слово. Сашка просто умрёт от такого креатива, — предвкушающе захихикал он.

— В каком смысле?

— В переносном, недогадливая моя. Конечно, в переносном. Но причёска — это только полдела.

Альбус хлопнул в ладоши. Появившиеся из-за изгороди скелеты шустренько прикатили вешалку, на которой болтались наряды всех оттенков зелёного. Надеюсь, они не сами их шили!

Министр словно прочитал мои мысли, потому что услужливо ПОЯСНИЛ:

— Тёмный властелин заказал для верховных ведьм новый гардероб. Не может же будущая королева носить намагиченные обноски?

Мне стало слегка обидно за наспех сшитую юбку. Не образец изящества, но вполне функциональная штучка.

— Выбирайте-примеряйте. — Министр нежных чувств был сама щедрость.

Обижать министра не хотелось, поэтому я вытащила один из нарядов, да так и застыла. Этот костюм был определённо мужским. Мало того что со штанами, так ещё и с камзолом.

— Что-то не нравится? — Альбус обеспокоенно подскочил ко мне и пощупал штаны. — Да, полиэстера многовато, но натуральную ткань гладить замучаешься.

— Я ошибаюсь, или эти вещи…

— Прибыли к нам порталом! — с радостью подтвердил министр. — Ваш прежний начальник не такая уж и тварь, как могло показаться на первый взгляд. Конечно, сперва он бросил Сашку на произвол судьбы, но, после того как мы все пережили «Взрыв солнца», начал активно содействовать.

— Каким это образом? — насторожилась я, уже зная ответ.

— Еду подогнал, с вещами помог, — охотно подтвердил мои подозрения Альбус.

Иными словами, Чарльз делал всё, чтобы подчеркнуть иномирность Александра. Бывший Тёмный властелин прекрасно осознавал, чем это чревато для его преемника.

— И отбор невест тоже Чарльз провести надоумил?

— Что вы, этот конкурс — целиком и полностью заслуга Александра. Чарльз ему советовал сидеть в замке и не высовываться, а встречу с верховными ведьмами оттягивать до последнего. А Сашка взял и вызвал всех вас к себе, ещё и построить умудрился.

— Что построить? — не поняла я.

— Не что, а кого, — довольно поправил меня Альбус. — Сами видите, как здорово всё сложилось: ведьмы при деле, с магией полный порядок, ещё и связь с Землёй налажена.

Тут я оптимизма Альбуса не разделяла. Конечно, Александру удалось сбить сестёр с толку и позиционировать себя любимого в качестве желанного приза, но сейчас-то за руку и сердце Тёмного властелина боролись всего пять верховных ведьм. Кто знает, чем в настоящий момент заняты Лара и Эльза. Да и утверждение насчёт магии было спорным. Александру везло, его потрясающая, помноженная на наглость интуиция компенсировала нехватку знаний, но с серьёзным противником ему пока сталкиваться не доводилось. Что касается Чарльза, то я не спешила бы записывать его в друзья.

Твою ж доверчивую! Неужели Александр отказался от моей помощи, потому что променял на Чарльза?

— Милочка, вы куда собрались? Я с вами ещё не закончил! — Альбус заступил мне путь.

— Ну что ещё?!

— Переодеться! — Министр протянул мне штаны из плотной зелёной ткани и свободного кроя рубашку. — В джинсах вам будет очень удобно трепать нервы нашему самоуверенному Тёмному властелину.

Из горла Альбуса вырвался довольный смешок, словно он только что придумал одному ему понятную шутку. Пусть веселится, мне не жалко.

Штаны обтянули как вторая кожа. Да я их с трудом застегнула! Ещё и застежка оказалась странная, неудобная. Альбус отмёл все мои возражения, пообещав, что я скоро привыкну. Нет уж, спасибо, я уже приметила симпатичное платье, переоденусь при первой же возможности.

Я надела рубашку и с сомнением уставилась на странного кроя подол. Свободный, он висел до того несуразно, что захотелось взять ножницы и отрезать лишнее.

— Нет, вы не поняли. Эту рубашку носят вот так. — Альбус ловко завязал концы рубашки узлом. Свободная и длинная, она резко уменьшилась в размерах, ещё и обтянула там, где и не предполагалось.

Кажется, я поспешила с выбором.

— Всё просто замечательно, — заверил меня министр и протянул ключ активации портала. — Сможете вернуться в лабиринт, когда пожелаете. Отныне это ваше личное убежище. Так сказать, подарок Тёмного властелина верховным ведьмам.

— Лучше подскажите, где мне найти этого щедрого дарителя, — проворчала я.

— Не переживайте, он сам вас найдёт. Жаль, что я при этом присутствовать не буду.

* * *

Первыми ведьминское преображение оценили демоны, стоящие на часах возле парадного входа в замок. Я ещё издалека отметила, как вытянулись лица стражников. Альбус уверял, что новая одежда и мальчишеская причёска отпугнут Александра, что касалось демонов, то они были в шоке! У одного даже веко начало подёргиваться.

— Всё в порядке — это в самом деле я, — объявила я и замерла в ожидании реакции.

Ждала долго, и хоть бы кто слово молвил! Демоны мало того что превратились в живые статуи, ещё и упорно отводили взгляд. Да уж. Знатное из меня пугало вышло, но на какие жертвы не пойдёшь ради достижения цели. Мне нужны были гарантии, что Александр ни в одном из своих обличий более не станет напрашиваться на ночёвку. А то я сама себе не доверяю!

Альбус оказался прав. Я столкнулась с Александром, едва очутилась в холле. Возникло ощущение, что он меня поджидал. И всё бы ничего, но в руке у него болтался прихваченный за шкирку гремлин.

— Что ты с собой сотворила?!

Гневно-возмущённый вопль приковал меня к месту. На мгновение я забыла про висящего в воздухе прислужника. Затем припомнилось довольное выражение лица Альбуса, вслед за этим пришло и понимание. Я взъерошила короткие волосы и улыбнулась: