календарю и пытаясь сориентироваться, какое сейчас число.

Андрей решил помочь и ткнул пальцем в ближайшую пятницу. Она резко изменилась в лице, когда увидела, что это рождественский вечер, мысли о котором она так старательно отодвигала в долгий ящик.

— Всё хорошо? — спросил он и помог сесть блондинке, слегка придерживая её за локоток.

Пока Элла переваривала информацию и думала, что сказать маме, которая без умолку что-то рассказывала, он решил заняться блюдом, чтобы не лишиться ужина и при этом не мешать возлюбленной принят какое-то, по-видимому, важное, решение.

— Мам, я приеду в пятницу, — опершись лбом на грязную ладонь, сказала девушка.

— Да, ой, отлично, тогда я приготовлю ещё и твои любимые цеппелины. А ты одна или…?

— Или.

— О-о-о! А-а-а!

— Мама, мне неудобно сейчас разговаривать, — слегка нервным голосом, выделяя каждое слово, сказала Элла и нажала отбой.

Андрей заправски управлялся с содержимым сковороды, делая вид, что не слышал ничего из разговора, который происходил у него за спиной. Он листал рецепт в планшете, сверяясь по фотографиям, всё ли добавлено, затем дорезал следом идущие ингредиенты и снова всё перемешивал.

Под ногами путалась Баста, желавшая заполучить немного внимания и невзначай напоминая, что, как всегда, голодна. Поняв, что мужчина занят чем-то поважнее её персоны, кошка начала игриво покусывать его за пятки. В отличие от прежних ухажёров, Андрея забавляла эта игра, и он продолжал игнорировать кошку, чтобы та ещё больше завелась. Это была их игра, в конце которой Баста обязательно получала горсть свежего корма и водичку. Просто всему был свой черёд.

Когда блюдо наконец-то было готово, Суховецкий разложил его в две тарелки, густо посыпал сыром и украсил тремя листиками базилика. К Элле он обратился только тогда, когда начал сервировать стол.

— Любимая, с тобой всё хорошо? — спросил, осторожно целуя её в лоб.

— Да… наверное, всё хорошо, — ответила девушка и пошла отмывать руки.

В ванной, пока переодевала неловко заляпанную майку, Элла размышляла, как сказать Андрею про пятничный вечер. «А вдруг он не захочет? Может, ему вообще не интересны такие домашние посиделки? Как воспримет его папа? О Господи, почему я вообще согласилась туда идти?» — мысленно металась девушка, пока не услышала осторожный стук и голос Андрея:

— С тобой точно всё хорошо?

— Да-да. Я иду, — Элла поспешно провела расчёской по волосам, сполоснула лицо холодной водой, пытаясь успокоиться.

Уже в коридоре её встречал аромат душистых специй, и в желудке приятно заурчало. Андрей сидел за накрытым столом и кивком пригласил её присесть напротив. Элла взяла ладонь любимого и сказала:

— Спасибо.

— За что спасибо? Ты ещё даже не попробовала. Может, там ерунда какая-то получилась. Хотя я честно следовал твоему рецепту.

— Вот за это и спасибо. Ужин должна была готовить я. А мама со своим звонком выбила меня из колеи, и если бы не ты, то вся эта красота полетела бы в мусорное ведро.

— Да ладно тебе, я для этого и нужен, чтобы всегда тебя подстраховать, — смущённо ответил Андрей и невзначай полюбопытствовал: — А чего мама-то звонила?

— Мама? Мама ждёт нас на Рождество, — сказала Элла и замерла, наблюдая за реакцией своего избранника.

— Ждёт — значит будем, — ответил он коротко и продолжил ужинать как ни в чём не бывало.

Элла сначала хотела вспыхнуть, спросить, а где же эмоции по поводу такого события, но почему-то почувствовала такое спокойствие. Странное душевное равновесие и доверие к этому человеку, что весь запал потух в стадии зародыша, и они погрузились в атмосферу приятной вечерней идиллии.

Глава 37. Змей-соблазнитель

Элла сидела в зоне отдыха салона красоты, собранная, накрашенная, с невероятной укладкой, и то и дело поглядывала на часы. Андрей должен был подъехать с минуты на минуту. Он, к слову, взял на себя все хлопоты по подготовке к знакомству с родителями, а от Эллы требовалось лишь выглядеть хорошо и перестать волноваться.

«Как же легко было, когда мы были подростками. Я завалилась с Сёмой домой. Мы были пьяные вдвоём вдрабадан. В дверях стоял отец, он смотрел на нас огромными глазами, а я заявила ему во всё горло:

— Это Семён. Он мой парень, знакомьтесь, а мне плохо!

И ушла рассказывать сказки белому уху унитаза. Когда я проснулась на следующее утро, то Сёма уже уплетал на кухне мамины блинчики и вовсю о чём-то беседовал с отцом. А теперь меня трясёт, как перед экзаменом», — размышляла Элла, но тут её отвлёк телефонный звонок.

Андрей ждал её внизу в машине. Его весёлый голос немного взбодрил девушку и слегка убрал волнение. Когда она села в машину, то была приятно удивлена, заметив, что он подготовился: от него пахло её любимым одеколоном, сам он был одет стильно и сдержанно, как подобает случаю. Элла глянула назад, но на заднем сидении оказалось пусто. Андрей взял её за руку и сказал:

— Ты прекрасно выглядишь. Не переживай, я обо всём позаботился.

Девушка улыбнулась и постаралась сделать вид, что спокойна, хотя внутри она уже вся испереживалась о том, как пройдёт сегодняшний вечер.

Когда они припарковались и вышли на улицу, Элла ещё какое-то время стояла, вдыхая прохладный воздух, пытаясь, утихомирить нарастающее волнение внутри. Ведь первое впечатление, оно самое важное, и от него зависит, как пойдёт последующий разговор. Андрей долго копошился в багажнике, а когда крышка опустилась, девушка не поверила своим глазам — в его руках было два букета цветов, торт из любимой кондитерской и ещё подарочный пакет, в котором чаще всего дарят спиртное.

— Это отцу, ты говорила он уважает армянский коньяк, — сказал Андрей, скосившись на пакет.

«Дри меня убьёт за такое эффектное появление. А, впрочем, сама виновата», — подумала про себя Элла.

Дверь, по воле случая, открыла Дри и сразу не удержалась от комментариев.

— Привет, систер. Вы что, весь цветочный скупили?

— Я тоже рада тебя видеть, — сказала Элла, выпучив глаза, желая показать сестре, что можно было бы и придержать свои нотки сарказма.

— Добрый вечер, Адриана. Я Андрей. Позвольте подарить вам эти скромные цветы, — мужчина протянул букет разноцветных фрезий.

Дри на удивление тут же засмущалась, поблагодарила за подарок и ускакала в зал. Элла восхитилась, как мастерски Андрей смог обуздать её сестру и при этом остаться галантным кавалером. Мужчина пристроил в прихожей подарок и букет, помогая Элле снять пальто.

«Интересно, почему он мне всё ещё не подарил цветы?» — промелькнула мысль в голове у девушки, но тут же растворилась, так как вышли родители. Сердце заколотилось. Элла вроде бы начала подбирать