отпугивает их ненадолго. Его сил хватает ровно настолько, чтобы человек успел спрятаться. А наша магия действительно действует по-особенному у корней древа.

Я кивнула, удовлетворённая объяснением.

Мама отвела меня в один из каменных домиков, который вне всяких сомнений принадлежал ей. Простенькое убранство, но очень чисто и, самое главное, всё стоит на своих местах, строго и в определённом порядке.

Зефир тут же бросился всё обнюхивать и трогать лапками, но мама так зыркнула на енота, что он тут же сел у моих ног послушным и притихшим. У неё явно получалось приструнить его гораздо лучше, чем у меня.

Изабелла снова выглядела собранной и несгибаемой, совсем и не верилось, что полчаса назад она плакала при нашей встрече. Мама всегда держала ровно спину и смотрела на людей строго и будто бы слегка свысока, с годами это не изменилось. Правда, сейчас я отметила, бледность, даже в какой-то степени серость её кожи и явную худобу.

— Рассказывай, — приказала она без лишних эмоций, садясь со мной рядом и внимательно глядя в глаза.

Я тяжело вздохнула, собираясь с мыслями. Слишком много всего произошло. Но потом начала с того дня, когда я впервые вошла в академию «Навилетт», а ведьма поставила печать на приказ о моём зачислении.

Мама не перебивала меня, лишь иногда глубокомысленно хмыкала и морщила лоб. Мне казалось, что ещё немного и она начнёт записывать особо важные моменты, чтобы потом ещё раз просмотреть всё и сделать свои выводы, но, слава Ехидне, до этого не дошло.

— Императорская семейка… — мама поджала губы, когда я закончила рассказ. — От них одни проблемы. Император наплодил бастардов, а моя дочь должна страдать!

Я умолчала о том, что было между мной и Дином, немного стесняясь говорить об этом. Подумала, что расскажу чуточку позже…

— Ты поступила опрометчиво! — принялась отчитывать меня Изабелла тем самым «особенным» тоном, который я хорошо помнила с детства. — Что за глупость пытаться найти меня самой? Самые сильные ведьмы империи наверняка пытались это сделать, а тут ты! Юная девчонка, едва надевшая шляпу! И куда полезла?

— Но ведь я в итоге тебя нашла! А они нет! — ответила я с вызовом.

— Нашла? Ты свалилась нам на голову, как мешок с картошкой! Погубила свою жизнь, как и я свою. А ведь ты совсем молода!

Я не стушевалась, хоть и понимала, что мама права. Но ещё ничего не потеряно.

— Мы найдём выход. Вот увидишь! — успокоила я маму. — Нужно просто найти ещё один ведьмин круг?

— Если бы всё было так просто… Думаешь, мы не пытались? Всё это время я изучала все процессы, происходящие здесь, и с уверенностью могу сказать — междумирье устроено так, что ты не сможешь найти ведьмин круг не заплутав. Даже если ты начнёшь подниматься по коре древа вверх, ты будешь петлять в лабиринтах и в итоге либо попадёшь к монстрам в лапы, либо вернёшься на тоже место, с которого начинала.

— По коре вверх? — поразилась я.

Значит, мне не показалось, что мы нарушили все мыслимые и немыслимые законы природы?

— Гравитация здесь нарушена в угоду магии древа. Всё сосредоточено на нём.

— Нужно попробовать! Наверняка Дин меня ждёт, он просто так не сдастся, будет пробовать найти меня!

— Виридиан Данталион? — вопросительно хмыкнула мама. — Юнец, ставший ректором лучшего учебного заведения?

— Он уже не юнец, — напомнила я. — И он был твоей правой рукой.

— Для меня он всё тот же молодой повеса, пусть и очень способный. Девушки по-прежнему проходу ему не дают? Надеюсь, он постарел и студентки заняты учёбой, а не красуются перед драконом, который меняет их как перчатки.

— Не постарел. Всё такой же красавчик. — нахмурилась я. — И ничего подобного! Никого он там не меняет! Дин хороший, он…

— Мирабелла, — прищурилась с подозрением мама. — Уж не засматриваешься ли ты сама на него? Будь осторожна… Драконы очень привлекательны, но…

— … но все они ждут своих истинных, — закончила я за маму ту фразу, которую знает каждый. — Мне ли этого не знать.

Зефир, который до этого сидел тихо на полу, раздражённо прокряхтел:

— Да расскажи уже! Сколько можно тянуть! Ходит вокруг, да около.

Я бросила на енота предостерегающий взгляд, но было уже поздно.

— О чём это вы? — мама встала и выжидающе посмотрела на нас с фамильяром.

— Дракон никогда не бросит свою истинную в беде, — ответила я, потупив глаза. — Вот и Виридиан… Он найдёт нас! Потому что я его истинная.

— Мира, — ахнула мама, положив руки мне на плечи. — Как же ты у меня выросла! А ведь когда я тебя оставила ты ещё босая бегала по заднему двору вместе с Зефиром. А теперь… ты невеста одного из сыновей императора?

— Ну-у, не сказать, что невеста, — вклинился Зефир. — Что-то я такого предложения не слышал.

— Как-то не до этого было, — оправдалась я. — Всё случилось очень внезапно. А теперь уже и непонятно, когда мы вернёмся домой…

— Мне нравится твой оптимизм, — фыркнул Зефир. — Не «если», а «когда»!

Я тяжело вздохнула. Как-нибудь выберемся! Я не сдамся, пока не найду способ.

Глава 28

Мы с мамой шли по поселению, кто здесь только не встречался: орки, гномы, эльфы, маги. Быт был скромным, но уже отлаженным. Умельцы соорудили специальные устройства, чтобы собирать воду, которая капала с листьев древа Тар-Дан. В качестве пищи использовали в основном растения, которые росли у корней древа, зачаровывая их. Что тут ели из мясных продуктов я даже боялась себе представить, но пару раз видела вяленых крыс и каких-то странных существ, мне хватило.

— Пришлось приложить ни мало сил, чтобы привести здесь всё в порядок, — делилась со мной мама, показывая своё детище. — Но мы долго и упорно трудились.

— Под твоим руководством, конечно же, — хмыкнула я.

— Безусловно, — улыбнулась она. — И теперь можем похвастаться, что неплохо справляемся.

— Но я не понимаю одного… — нахмурилась я, припоминая то, что мне известно. — Как ты попала сюда? Это ведь надо умудриться свалиться в ведьмин круг. Райлан виноват так ведь? Ты же писала в записке, что какой-то ученик хочет навредить тебе.

— Райлан всегда был слишком амбициозен и завистлив. Именно его я имела ввиду, всегда чувствовала, что у него дурное на уме. Но в моей пропаже он не виновен. Ох, Мира… сколько раз я прокручивала в голове тот день, ты просто не представляешь. В окрестностях храма началось землетрясение, сначала мы не думали, что оно способно нанести хоть сколько-нибудь сильный вред ведьминому кругу. Я попросила Виридиана проверить, не пострадали ли остальные участники экспедиции