— Думаешь, не нужно звать с нами ещё кого-то? — с беспокойством спросила я.

— С парой чудищ я справлюсь, — уверила меня мама. — Основное их скопление в это время обычно охотится чуть южнее нашего городка.

— Уже изучила их повадки? — улыбнулась я.

— Безусловно. Я долго наблюдала за ними. Именно поэтому мы тебя нашли, по вою некоторых особей стало понятно, что один из ведьминых кругов открылся. Только мы не знали какой…

Очутившись снова в расщелинах корней дерева Тар-дан мы пошли вперёд. Мама попросила шуметь, как можно меньше. Наверняка именно это побудило Зефира без конца чихать, кряхтеть и жаловаться на отсутствие сладкого.

— Забыл до чего тебя довело печенье последний раз? — сурово спросила я.

— Райлан застал меня врасплох! Я спал на траве, подставив брюшко солнцу…

— Уже была глубокая ночь, когда я пошла тебя искать! Какое солнце? — полушёпотом возмутилась я. — Это сколько же ты продрых?

— Достаточно, чтобы переварить всё съеденное, — покосился на меня енот.

Первое время всё было спокойно, пока мы шли в полной тьме, потом же, когда уже выбрались из глубокой расщелины, вокруг стало светлее. Грибы тоже росли здесь, но не только они давали свет. Подняв голову, я увидела, что над кроной дерево, распростёртой над нами могучей гигантской дланью, всё-таки были нечто дающее скупой свет. Но было ли это солнце? Или какое-то другое неведомое нам светило?

Вдалеке я увидела, как один из монстров ползёт куда-то вверх по коре дерева к кроне, облегчая себе движение щупальцами. Он не видел нас, наполовину скрытых неровным рельефом коры.

Я всё ещё чувствовала Дина и мне казалось, что сейчас даже сильнее, чем прежде, но я боялась обнадёживать своих спутников. Вдруг это лишь игра моего воображения?

Было интересно, если я его чувствую, значит и он меня тоже? Это и радовало и пугало одновременно. А пугало, потому что я понимала — пока он знает, что я жива, он не закроет ведьмин круг. Будет держаться до последнего. Но ничем хорошим для нашего мира это не закончится. Или для Дина…

— Мама, куда оно поползло? — спросила я, указывая за скрывшегося монстра.

— Как раз в ту сторону, где, как мы полагаем, открываются ведьмины круги. Но там невозможно найти правильный путь, я тебе уже говорила.

— Думаю, оно туда поползло, потому что хочет вылезти из ведьминого круга прямиком в храм. Нужно торопиться!

— Ехидна, спаси нас, идём в лапы монстров, — Зефир прижался к моей ноге, мелко задрожав.

Я уже хотела поднять его на руки и понести, но мама едва заметно покачала головой, давая понять, что не стоит лишний раз потакать капризам хитрого фамильяра.

Через пару минут мы подошли к той части коры корней, куда уполз монстр. Именно здесь кора принимала всё более причудливые формы, которые действительно напоминали ходы лабиринта. Но и это я сочла так же своеобразным знаком того, что мы движемся в правильном направлении. Лабиринт уходил вверх, значит, мы должны были начать подниматься. Я чувствовала, Дин где-то там!

Сняв с плеча многострадальную сумку, которая какие только приключения со мной не пережила, я открыла её. Туда я предусмотрительно наложила нечто напоминающее местный хлеб, только более сухое и отдающее бурым цветом. Местная выпечка пахла странно, но есть её я не собиралась, так что этот факт мало меня беспокоил.

— Не буду! — повторил мои мысли Зефир. — Хочу печенья!

— Твоя задача крошить по нашему пути крошки! — я протянула буханку еноту.

Тот схватил лапами выпечку и наморщил носик, но всё-таки кивнул.

Хоть чему-то полезному я научилась у Райлана.

— Когда найдём выход, нужно будет вернуться и привести остальных! Мы выберемся, — пояснила я маме.

— Умно, — одобрительно хмыкнула Изабелла.

Внезапно позади нас что-то зашуршало. Мы увидели, что пара монстров были не так уж и далеко. Откуда они взялись непонятно, но нам ничего не оставалось, кроме как броситься прямиком в лабиринт.

— Крошки, Зефир! — напомнила я. — Только сыпь по краям, чтобы их не растоптали чудовища.

Через несколько минут я поняла, почему было так сложно ориентироваться среди хитросплетений коры именно в этом месте. Всё было одинаковое. Казалось, что пейзаж почти не меняется, а поворотов было слишком много.

Но чем больше мы углублялись, тем сильнее я чувствовала жар в груди. Именно это и помогало мне выбирать правильное, по крайней мере я так надеялась, направление.

Периодически где-то сбоку слышалось шуршание противных склизких лап о землю, тогда мы были ещё тише, а то и останавливались, чтобы переждать и лишний раз не рисковать.

Думаю, прошло не менее четверти часа. Крошки уже почти заканчивались. Зефир взял последнюю буханку и принялся экономно крошить хлеб лапками.

— На самом деле, мы действительно продвинулись достаточно далеко, — поражённо сказала мама. — И заметь, ещё ни разу не наткнулись на свои крошки. Либо тут вообще постоянно всё меняется, и крошки пропали, либо мы идём в правильном направлении и не плутаем.

Я сдержанно кивнула, сосредотачиваясь на чувствах внутри меня. Дин был в отчаянии и злился, но сдаваться не собирался. Я пыталась мысленно успокоить его, но не понимала, как действовала наша связь, и понимал ли он вообще, что я хочу ему донести?

Единственное, что меня утешало, я ощущала, что мы уже рядом. И действительно, вскоре мы услышали шум, напоминающий тот, который я уже слышала в тот момент, когда монстры пытались выбраться из круга в храм. Внезапный свирепый рёв дракона подсказал мне, что я не ошиблась.

— Дракон, — ахнула мама, приложив руку к груди. — Неужели, правда сработало?

— Ректор! — завопил Зефир, бросая остатки хлеба на пол. — Помогите, спасите! Мы здесь! Помоги-ите!

Мы побежали вперёд, едва не спотыкаясь, на шум битвы с монстрами и драконий рёв.

В ушах пульсировала кровь, а сердце едва не выскакивало из груди. Я боялась, что ошиблась и всё неправда. Что я лишь выдаю желаемое за действительное. Что на самом деле там ведьмин круг вообще в другой мир, и ревёт не дракон, а какое-то особо злобное чудовище.

Но вот впереди показался выход из лабиринта, мы вышли и резко остановились, едва не упав в пропасть перед нами. Но тут же увидели, что действительно ведьмин круг над нашими головами открыт, он разросся настолько, что в него мог бы пролезть дракон. Именно это Виридиан и пытался сделать, но его сдерживала прочная сеть, которой его опутала профессор Суинтон, я ощущала её магию, которую уже успела узнать.

Я в ужасе прижала руку ко рту. Всё это время Дин пытался пойти сюда за мной? Пока другие держали его?

— Кто