«Давай полетаем, птичка, насколько же тебя хватит?»

Маг летел над пустырем, я бежал за ним, не думая отставать. Я буду с тобой, я буду рядом, можешь не сомневаться.

«Что, тяжело идти против ветра? Понимаю, вся наша жизнь борьба. Вот и сражайся, развей мою скуку, магический паразит!»

Мне ведь тоже нелегко: ноги утопают в ямах и сугробах, я натыкаюсь на камни и всякий мусор, но это меня не остановит. Вот, кажется этот момент настал, прозрачные крылья рябят, летун теряет высоту.

«Давай, прямо мне в пасть лети!»

Замок, что едва-едва виднелся на горизонте, теперь оказался опасно близко, и я забеспокоился, что маг сможет скрыться за стенами.

Но, к счастью, нет. Он не сбавил высоту, а крылья пропадали на критически длинные промежутки времени. И вот он падает вниз, прямо к моим ногам. Ужин подан.

— Приятного мне аппетита!

Я начал с малого, вцепился магу в ногу. Он явно повредил себе что-то при падении, не убежит, но я действую наверняка! Я могу не торопиться и вкусить эту жизнь ощущая все ее оттенки, с наслаждением.

О, этот сладкий крик и мольба о пощаде! Никогда не надоест наблюдать и слушать эту чудесную песню.

Надо же! Я совсем близко подошел к замку, чуть не упустил добычу. Но все же от меня не сбежать.

Я навис над ним и прижал ничтожного ногой к земле.

— Что-что ты мне поешь? О том, что если я разумен, то можно договориться? О, нет-нет, ни один из вас так не считал. Вам нужен был неутомимый слуга, который выполнит любую вашу прихоть? И как же вы не учли, что разумные существа обладают амбициями и собственными желаниями? О, нет! Вы не предусмотрели этого. Как жаль!

Я вонзил зубы ему в плечо, ощутив горячую, действительно горячую и жгучую кровь на языке.

С остринкой? Да, я это люблю.

— Не такой как все? О, я верю, верю тебе! Ты особое блюдо.

Маг пытался защититься рукой, но я сжал челюсть еще сильнее. Его жизнь текла в меня без какого-либо сопротивления. Обычно приходилось прилагать усилия, но сейчас его энергия устремилась в меня мощным ручьем. Приятно, о всевышние силы!

Я решил сделать передышку и задрал голову, чтобы оглядеться. Не зря. Несколько гарпунов целились в меня. Охотники тут, они услышали вопли этого паразита. Надо убегать!

Я прыгнул в сторону, но цепь налетела мне на шею и кольца затянулись. Я не стал повторять прошлой ошибки и нападать на бросившего, я продолжил убегать — пусть оохотник волочется за мной по снегу.

Я не понял, что произошло. Вот, я бежал, и через одно мгновение уже делаю кувырок через голову и проваливаюсь в снег. Чувствую, как в кожу проникает острое железо. Ноги спутаны. В меня летят все новые и новые цепи и веревки.

«Нет, только не снова!»

— Слушай, ну это успех, а? — краснолицый охотник навис надо мной и усмехнулся, вытирая рукавом нос.

— Ахил, ну что мы тебе говорили? Не подходи близко, эта тварь энергетический вампир, она высосет из тебя жизнь. Берем его в кольцо!

— Слушайте, но мы же так и не определились, чей приказ выполнять. Короля или ректора?

— Дориан, ну ты простак редкостный. Кто выше?

— Король но…

— Никаких «но», мой дорогой друг! Разница в награде даже не вдвое. Понимаешь, да? А идти примерно столько же. Если нет разницы, зачем зарабатывать меньше?

Полумаги дружно заржали.

— Ну, не будем тянуть коня за яйца, ха! Выдвигаемся оговоренным маршрутом.

— Славий, подожди.

Тот полумаг, которого звали Дориан, подошел к моей недоеденной добыче и наклонился к телу.

— Он еще жив.

— И что? Мы не потащим переломанную тушу на себе, тем более в такую погоду. Тебе нужна награда, или ты останешься, чтобы помочь этому бродяге?

— Но этот бродяга — маг, — заупрямился Дориан.

— Твое дело, любезный. Благотворительность — штука неблагодарная. Поступай как знаешь.

— Увидимся позже тогда.

Я не видел, что было с магом дальше, меня уводили прочь от замка Иллор. Вели к самому королю!

Что ж, с одной стороны радовало, что меня не возвращали назад в академию, но я опасался, что там, куда меня волокут, может быть еще хуже. И я вырывался. Пытался усыпить бдительность охотников и сбежать. Но это оказалось сложнее, чем я думал: они отвлекались по очереди. Отдыхали тоже по своему графику. Несколько дней длились вечно. Охотники не говорили со мной, я тоже не горел желанием слушать их бредни. Но междоусобные перепалки я вынужден был пропускать через себя, какие-то слова надоедливым осадком оставались в памяти.

Во время перевалов они приковывали меня к деревьям в отдалении от лагеря. Твари, не давали даже погреться у огня! Я несколько дней из-за погоды не видел солнца, как же мне хотелось ощутить кожей немного тепла, или хотя бы спрятаться под снегом от пронизывающего колючего ветра.

Очутившись в каменном мешке дворца, оплетенный цепями, я все не мог перестать думать о словах Славия. О том, что новый король странный и питает особую любовь к едо-теням. Долго гадать, так ли это на самом деле, мне не пришлось.

Человек в короне возник на пороге моей тюрьмы со сложенными за спиной руками. Он почтительно держал дистанцию и улыбался. Я зло оскалился в ответ.

— Графство Иллор в последнее время богато на происшествия с участием магов. Точнее, их останков. Я сразу понял, что тут замешаны едо-тени. Что ж, отрадно видеть в своих чертогах сильнейшего из вас. Мы, своего рода, коллеги по ремеслу, поэтому приятно познакомиться. О твоем шраме мне говорили. Ты Эреус, верно?

Я осторожно кивнул, разглядывая короля. Короля охотники называли безумным, но в его глазах я видел осведомленности больше, чем в любом двуногом. А ведь он просто человек.

— Скептичная морда лица, да, я понимаю тебя. Я сталкивался с подобной предвзятостью прежде. Но мы найдем общий язык, я более чем уверен.

Вот еще, с человеком говорить я не стану! Я фыркнул и отвернул, на сколько мог, голову. Этот двуногий слишком разговорчив, интересно, как бы он запел, столкнись я с ним в чистом поле? О, я уверен, эта песнь была бы великолепной и душещипательной. Я б даже подпел ему.

— Знаешь, у меня за плечами много аргументов и предложений, но не буду утомлять своим арсеналом. Поэтому давай сразу к делу. Войдите!

Пытки? Опыты? Что же меня ждет на этот раз?

Я был готов ко всему, к любым