как меня зовут?.. — настаивал на своём мальчишка. Не то, что бы молодого путника интересовал правдивый ответ, хотя лишним точно бы не был. В данный момент он попросту хотел потрепать троице нервы неудобными расспросами, уверившись в том, что с ним ничего за это не сделают.

— Зверёныш, ты ведь Дайном назвался. Неужели даже с именем соврал нам? — поинтересовался беловолосый, отвернувшись от парня и глядя на тёмное небо с проступающими на нём первыми звёздами, среди которых выделялась одна ярко-зеленая, именуемая «Звездой героя».

— А ты Налимом назвался… Я знаю, что это рыбка такая! Я её ловил пару раз в речках. И я знаю, что такое «дорожное имя»! Я тоже им пользуюсь. Вот…

— Хватит грызться, — потирая переносицу, велел Фирнантиэль, — сейчас не до разговоров. Уже стемнело. Нужно к полуночи добраться до деревьев впереди. Там заночуем. Споры оставьте на завтра. Всё. Пошли.

— Вы так и не сказали, откуда моё имя узнали!

— И не скажем, — ответила ему рассмеявшаяся девушка.

— Все пустые разговоры оставьте на завтра, а сейчас ногами работаем. Не языками. Идти ещё прилично, — вновь повторил своё распоряжение следопыт, а затем добавил на родном языке: — Кэалар, не лезь к нему. Нам скоро через Пепел идти. Не хватало ещё, чтобы вы грызлись по дороге. Он на тебя и без того зуб точит.

— Тогда паси его сам. Я буду молчать и «слушать». Все разговоры на вас.

— Так и поступим.

Четверка быстро продвигалась к приближавшейся границе очередного лесочка. Ночевать в открытом поле не хотелось никому. Разговоров больше не велось. Эльфийка вновь ушла вперёд на разведку. Ожидающей остальных, её обнаружили сидевшей на ветке одного из первых деревьев. В том месте и был устроен привал. Костра разводить не стали из соображений безопасности. В качестве источника тепла его успешно заменил гладкий, приплюснутый овальный черный камушек размером с кулак, положенный Кэаларом в не глубокую, лично выкопанную ямку. Беловласому хватило пары пассов правой руки в его сторону, чтобы вокруг стало значительно теплее.

Поужинали кто чем. Эльфы съели по хлебной лепёшке. В свою очередь парнишка пожевал кусок сыра. Аппетита не было, поэтому он вскоре отправился на боковую, устроившись меж выступающих из земли корней, завернувшись в собственный плащ и подложив под голову дорожный мешок. Его попутчики на родном языке обсудив очередность дежурств, тоже легли спать, прислонившись к стволам деревьев и положив длинные луки себе на колени, готовые при необходимости сразу пустить их в ход. Первой ночную вахту выпало нести девушке, забравшейся на высокую ветку и с неё пристально следя за округой.

* * *

Ирбиса разбудила Эльдериль, несколько раз толкнув в плечо и сказав сонному пареньку: — Вставай. Пора идти.

Завтрак они пропустили, спозаранку сразу отправившись в путь. Поочередно один из эльфов уходил вперёд, исполняя роль разведчика, а двое других периодически пытались расспрашивать сопровождаемого ими зверолюда о «Не запоминающемся» и цели визита мальчишки в Великий лес. Точнее, вопросы задавала лишь девушка либо Фирнантиэль. С Кэаларом юноша старался вообще не разговаривать.

Конечно же, вопросы то и дело повторялись. За день, проведенный в дороге почти без остановок, из нового молодой путешественник поведал попутчикам разве что про пришествие восьми Безликих, а вернее, про застывшее время и о видении, увиденном в глазах лорда пепла. Происходившее за те пять минут не на шутку заинтересовало эльфов, пытавшихся выведать любые подробности. Несколько раз они выспрашивали, о чём же говорили боги с главой инквизиции. На что мальчишка, не слышавший ни единого их слова, лишь пожимал плечами. Беловласый даже вновь попытался считать мысли паренька, игнорируя показываемых ему муравьев. Прекратил он только когда дело почти дошло до скандала и разозлившийся Ирбис вновь схватился за лук. Выстрелить молодому путник не позволил шедший рядом Фирнантиэль, ловко выхвативший наложенную на тетиву стрелу и велевший товарищу больше не лезть в голову их юного попутчика. В прочем, до вечера зверолюд ещё дважды замечал ментальное присутствие Кэалара в своём разуме. И оба раза телепатическое подслушивание прекращалось по первому же требованию мальчишки.

В свободное от разговоров время парень несколько раз мысленно обращался к богу, давшему ему проблемное поручение, желая с ним поговорить. Но так ни слова от него и не услышал. А ещё Ирбис думал, как бы разобраться с беловолосым или хотя бы с постоянными попытками покопаться у него в голове. Вообще-то, подобные телепатические вторжения ещё с детства были вполне привычным делом для юноши. В семье друидов все умели читать чужие мысли, а так же передавать свои и постоянно этими навыками пользовались. Но родня — дело совсем иное. Хватало простой просьбы прекратить, чтобы остаться наедине с собой. Да и доверия к близким было не в пример больше. Эльф же, с точки зрения молодого путника, проявлял наглость, а о его добрых намерениях можно было и не мечтать.

Всё-таки решение проблемы удалось найти, вернее, нащупать в кармане штанов. Именно там обнаружился не запертый металлический браслет, ключа от которого не было и в помине. Эту вещицу Ирбис прихватил ещё в тюремной камере Гадрана. Изначально его надели на руку Аларда, чтобы тот не мог колдовать. Но маг как-то сумел вскрыть замочек и случайно обронил антимагическое украшение, когда покидал тюрьму. Поначалу зверолюд собирался вернуть его на запястье человека, но случая, да и необходимости тогда не представилось. Теперь же артефакту, используемому людскими стражниками, известному как «негатор магии», нашлось вполне достойное применение, и новый хозяин.

В дороге осуществить задуманное так и не получилось. Вечером к группе, шедшей через очередной перелесок, из разведки вернулся Фирнантиэль и объявил об обнаруженных им впереди следах пепельных тварей. После короткого обсуждения было решено не идти дальше на ночь глядя, рискуя нарваться на монстров, а продолжить путь утром, когда при свете солнца гораздо проще загодя заметить опасность.

Осмотрев округу, эльфы нашли довольно просторную пустующую медвежью берлогу, скорее являвшуюся небольшой пещеркой, и остались в ней на ночлег. Вновь костёр заменил чёрный гладкий камень. Вновь каждый ел что-то своё. Вновь юноша, кутаясь в плащ, улёгся