— Пойдет один своей дорогой. Наша задача только следить за ним. За твою самодеятельность в Патруме тебе ещё ответ нести, Кэалар.

— Я действовал во благо всего нашего народа и от своего не отступлюсь! Но… Ладно. Согласен. Нужно его обыскать. Нельзя упускать такую возможность.

— Юноша, — обратился к Ирбису один из эльфов, — мы должны тебя обыскать. Только убедившись в том, что у тебя нет ничего опасного для нашей родины, мы согласимся исполнить твою просьбу.

— У меня нет красной бусины! Вот… — возмущённо заявил зверолюд. Троица переглянулась, и к нему обратилась девушка: — Почему ты решил, будто нас интересует какая-то бусина?

— Один эльф у меня её уже искал…

— Кто?

— Когда?

— Кто это был? — одновременно прозвучало три вопроса.

— Фэйриэль в Гадране около месяца назад, — честно признался парнишка, — у меня её нет.

Вновь зазвучало эльфийское наречие.

— Фирнантиэль, ты знаешь, о ком говорит зверёныш?

— Нет…

— Наверняка за ним кто-то до нас следил. Мы ведь не так давно это задание получили, — предположила Эльдериэль.

— На инструктаже ни о чём таком не сообщали, — сказал эльф в капюшоне.

— Он может лгать, — заявил беловолосый, — в любом случае нужно обыскивать! Я могу ещё раз у него в голове покопаться. Узнаю подробности.

— Он опять за оружие схватится. Сам ведь сказал, что зверолюд твоей крови хочет, — возмутилась эльфийка, — подстрелит ещё. Думаешь, нам нужен ещё один труп?

— Я осторожно. Он не заметит.

— Пока не рискуй. Сейчас попробуем разобраться миром, — велел Фирнантиэль, а затем обратился к ждавшему их парню: — Мы вынуждены настаивать на обыске.

— Сначала скажите, почему вы меня убить хотели! Потом разрешу. Вот… — потребовал мальчишка, — почему он, — зверолюд указал на Кэалар пальцем, — меня монстрам скормить хотел?

Беловолосый презрительно фыркнул, но всё же снизошёл до ответа: — Ты можешь нести нашему народу великую беду. Твоя смерть — это благо.

— Я ничего такого… Я не несу вам беды! Я ничего эльфам не сделал! Это из-за бусинки, которую вы ищите? — оправдываясь, выкрикнул удивлённый путник, а мысленно спросил: «„Не запоминающийся“, это правда? Они правду говорят⁈».

Ответа он не дождался, зато эльфийка согласно кивнула, подтверждая его предположение: — Верно. Ты позволишь нам убедиться в том, что у тебя её нет?

— Угу… — нехотя согласился Ирбис, — мои вещи возле вас в мешке. Только не разбрасывайте их!

— Тебя самого тоже обыскать нужно! — заявил Кэалар, — ты можешь прятать её на теле.

— Ладно, — принял и это требование парень.

Получив разрешение на обыск, троица эльфов незамедлительно принялась за дело. Беловолосый со спутницей перетряхнули содержимое его дорожного мешка, в то время как Фирнантиэль занялся парнишкой. Все они не раз пускали в ход магию, проверяя ей едва ли не каждый предмет, найденный в пожитках молодого странника. Зверолюду пришлось разоружиться и снять плащ с курткой, оставшись в рубахе и штанах, снимать которые он наотрез отказался. В кармане последних нашелся не вызвавший никакого интереса, не запертый браслет, состоящий из двух цельных половинок. Чародейство никак на него не среагировало, а простенький внешний вид наводил на мысли о дешевизне безделушки. Пришлось немного помёрзнуть под порывами холодного осеннего ветра, вольготно гулявшего по лесу.

Фирнантиэль заглянул даже в колчан и ножны от охотничьего ножа, а его спутники заинтересовались новенькими сапожками, не побрезговав сунуть в них руки и ощупать пустые носки. Наложенное на Ирбиса колдовство вновь выявило светло-зеленую метку на его левом плече, вызвавшую удивление у троицы следопытов и дополненное усмешкой со стороны беловолосого.

Отдельного внимания удостоилась деревянная фигурка лиса, и деревяшка, бывшая когда-то неудавшимся корабликом.

— На этих вещах следы магии, — заявила девушка, обратившись к парню: — откуда они?

— Фигурку вырезал из ветки, которую мне дал дедушка-дерево. Он сам попросил из неё что-нибудь вырезать. А другая деревяшка… Я её восстановить пытаюсь. Вот…

— Да, друидская магия, — согласился со сказанным Кэалар, положив руку на деревяшку, используемую путником для практики магии природы. Нараспев прочтя заклинание, показавшееся несостоявшемуся друиду неразборчивой тарабарщиной, хоть и приятно звучащей, беловолосый убрал от на глазах покрывавшегося новой корой куска дерева всё ещё светящуюся зеленоватым ладонь и довольно произнёс: — Всё. Готово.

— Зачем⁈ — возмутился зверолюд, — зачем ты её восстановил⁈

— Помог тебе не тратить время понапрасну. Что не так?

— Я сам хотел её восстановить!

— Ну и в чём проблема? Изуродуй снова, и за дело.

Оставив Фирнантиэля возиться с подаренным братом плащом, босой парнишка подбежал к паре эльфов и принялся складывать свои вываленные на сухую листву вещи обратно в дорожный мешок. Занимаясь этим, парню стоило не малых душевных усилий игнорировать ворчание Кэалара, звучавшее на его родном наречии, о том, какой звереныш не благодарный.

Обыск закончился, не дав каких бы то ни было результатов. Искомой красной бусины в имуществе мальчишки обнаружить не удалось, что вызвало четыре облегченных выдоха. Ирбис вновь оделся, вооружился, решив ещё и обуться, дабы не рисковать подхватить простуду. Как-никак, а температура на улице неуклонно стремилась к нулю. Того и гляди, вместо дождя выпадет снег, да так и не растает.

— Нет у меня бусин никаких! Теперь доведёте до Великого леса? — спросил зверолюд.

— Доведём. Теперь доведём. Моё имя Берш, — представился Фирнантиэль, сняв капюшон и поправив прямые чёрные, как смоль волосы длинною до плеч.

— Налим, — назвался Кэалар.

— Тернеция, — сдёрнув с головы капюшончик и приложив правую руку к сердцу, произнесла чуть склонившаяся Эльдериль. Её тугая каштановая коса так и