обыденным для меня. Мерцающий туман сгустился вокруг платиновой маски, затягивая её внутрь.

Поглощение прошло успешно. Сохранено 85% материала.

На столе, рядом с горкой энергонов, образовался приличный слиток переливающегося металла. Я отодвинул его, не обращая внимания.

Гораздо интереснее были самоцветы. Малахит и Кварц. Таких я ещё не встречал, поэтому обратился к артефакту создателя. И тот, как не странно, соизволил дать мне информацию.

Кварц — усиливает все остальные камни в маске. Является проводником магии.

Малахит — связан с миром растений, позволяет управлять ими и общаться.

Оба камня имели восемнадцать процентов чистоты. И если второй для меня был не особо интересен, то Кварц мне захотелось попробовать.

Следом на очереди оказалась маска Боевого Скакуна, отлитая из прочнейшего титанового сплава. Длинные, угловатые грани, широкая морда. Конь был выполнен очень и очень качественно.

На сей раз энергия Шута выплеснулась буквально фонтаном, вобрав в себя эпическую добычу.

Поглощение прошло успешно. Сохранено 83% материала.

В лошади сочетались Аквамарин и Корунд, что было весьма странно. Земля и вода. Хотя не мне, сочетающему пламя и воду, говорить о странных тандемах.

Оставалась последняя эпическая маска, больше похожая на какого-то отвратительного ядовитого гада с вытянутыми наполовину жвалами. Я не стал даже гадать, что это за тварь.

Поглощение протекало в спокойном режиме.

Наконец, всё стихло. Вокруг воцарился покой, нарушаемый лишь тихим мерцанием слитков на столе. Я устало опустился на стул, вытирая пот со лба, всё же этот процесс выматывал и заглянул в статус Теневого Шута.

Маска Теневого Шута, 11 уровень.

Самоцветы: Аметист Теней, Бриллиант Тишины

Конфигурация: Маска Серебряного Тигра редкого качества.

Но дальше меня ждал приятный сюрприз.

Благодаря достижению 10 уровня разблокирован новый паз для самоцвета.

Я замер, вчитываясь в эти строки. Отлично!

Рука сама потянулась к потайному карману, где я хранил последний подарок отца — Изумруд Жизни, найденный в его тайнике. Ярко-зелёный, самоцвет был идеальным

Аккуратно положив его на Теневого Шута, я дождался, пока тот поглотит её, после чего в сообщении артефакта появилась новая строка.

Раз уж Изумруд теперь имеется в Теневом Шуте, то я вполне мог заменить его в конфигурации Тигра. Думаю, камень выносливости с низкой чистотой мне уже незачем. Но посмотреть, как поведёт себя Кварц с Рубином и Аквамарином, было интересно.

Воздух в мастерской потрескивал от натянутой, как тугая тетива, магической ауры.

Вдруг снизу донеслись громкие возгласы и топот ног — похоже, вернулся отряд Феликса.

Быстрым шагом я спустился в холл поместья, где меня встретила разношёрстная толпа усталых и потрёпанных бойцов. Феликс, завидев меня, шагнул вперёд и хлопнул по плечу.

— Если б не твоё предупреждение, Коля, сегодня полегло бы куда больше народу. Чёртова Гильдия Наемников ждала нас в полной готовности! Видать, у них тоже есть сеть шпионов. Нам не удалось застать их врасплох. Они бросили такие силы, что мы забрали очень мало жизней. Меньше, чем хотелось бы.

Я нахмурился, слушая рассказ командира. Демонстрация силы? Надежда уничтожить отряд целиком? Но как Горностаю, удаётся играть на опережение?

— А с нашей стороны есть раненые? — поспешил спросить я, надеясь, что обошлось без жертв.

Феликс тяжело выдохнул, отводя взгляд.

— Лиса… Рисковая девчонка, ей же никто не указ. Несмотря на слова Василиска, осталась прикрывать отступление. В итоге нарвалась на пять эпиков сразу. Если б не Василиск… — он мотнул головой. — А так отделалась ранами. Но живы. Богиня уже её подлатала.

А ведь маска Лисы далеко не из простых эпиков. К тому же она командир первого отряда, а значит, весьма сильна. Но даже так ей пришлось несладко. Какую же силу имеют за собой эти Наёмники…

— Ты лучше расскажи мне, как у тебя прошла встреча с самим Горностаем? — хмуро спросил Феликс.

Мои брови удивлённо съехались к переносице.

— Встреча была… неожиданной. Но, к счастью, неопасной. Пришлось попотеть, чтобы уйти от его воздействия на разум.

Феликс кивнул, принимая мои слова:

— Я рад, что с тобой всё в порядке. Пока оставайся в поместье под защитой. Следующей ночью мы снова уходим. К Лилии, где ты находился, приставили дополнительную охрану со Второго отряда. Туда не суйся.

Я промолчал, принимая его волю. Спорить сейчас было бессмысленно — команда ясно ждёт новых стычек с неуловимым врагом.

Феликс хмуро отошёл, давая дорогу остальным. Роман, со своей обычной усмешкой, приблизился первым:

— Ну что, малец, навалял там, Горностаю по первое число?

Я лишь отмахнулся, дав понять, что не желаю развивать эту тему. Хоть Гиена и пытался казаться беззаботным, его вытянувшееся лицо выдавало глубокую усталость.

Антип выглядел откровенно паршиво — синяки под глазами, ссадины на скулах. Но всё равно нашёл в себе силы улыбнуться.

— Выглядишь получше нашего.

Кеша лишь угрюмо сплюнул в сторону, не став шутить. Одежда на нём была порвана в нескольких местах, открывая ссадины.

Герман прошёл мимо, лишь кивнув мне.

Один за другим ребята расходились, уходя приводить себя в порядок после тяжёлого боя.

Через несколько минут в холл опустел. Я тоже направился в свою комнату.

Взгляд зацепился за пиджак, лежавший на ближайшем кресле. На плече чётко виднелся разрыв, оставшийся после схватки с Горностаем. Придётся отдать портному.

Я наклонился, поднимая одежду, и заметил, как нечто торчит из нагрудного кармана. Сунув руку, я вытащил сложенный лист бумаги. Развернув его, почувствовал, как сердце пропустило удар.

Завтрашняя дата и время — около пяти утра. То есть перед самым рассветом.

Адрес — заброшенные доки, где мы с Германом впервые повстречали этого коварного мастера.

А в самом низу — короткая фраза, написанная резким, размашистым почерком:

«Я просто хочу поговорить».

Горностай… Довольно прозрачный намёк на то, что он не желает смерти и лишь жаждет встретиться. Но с какой целью? И можно ли вообще верить его словам?

Я забарабанил пальцами по столешнице, обдумывая ситуацию. Он был учеником моего отца, возможно, мне бы удалось узнать что-то об этом. Но вопрос в том, как много знает сам Горностай. Известно ли ему о слитке Орихалка?

Или же он преследовал другие цели. Мне было прекрасно известно, что при желании Горностай мог напасть незаметно и лишить меня жизни за долю секунды, но вместо этого сказал, что хочет убедиться, что я не с остальным отрядом, а значит, не пострадаю.

Вряд ли после такого он пригласит меня, чтобы убить. И всё же, что ему могло понадобиться?

От одной мысли становилось не по себе.