и хотелось отвлечься и расслабиться.

Стелла посмотрела в телефон и отложила его с нетипичным для нее хмурым видом.

– Опять тот урод? – спросила Джулс, дуя на свои свежеокрашенные золотые ногти.

Последние две недели Стелле безостановочно писал какой-то незнакомый парень, и это ее нервировало. Как популярный блогер, она периодически получала сообщения от стремных парней, но этот беспокоил ее сильнее обычного.

– Да. Я его заблокировала, но он постоянно создает новые аккаунты, – вздохнула Стелла. – Неприятный побочный эффект публичности.

– Будь осторожна, – на лице Бриджит мелькнула тень тревоги. – Вокруг столько сумасшедших.

Рис, который наблюдал за нами с кресла, фыркнул – очевидно, он ей постоянно это твердил, а она его игнорировала, прямо как сейчас.

Отказываясь смотреть в его сторону, Бриджит сделала потише «Дрянных девчонок». Кажется, мы пересматривали его в тысячный раз, но хуже он не становился. Реджина Джордж великолепна.

– Буду. Скорее всего, он – очередной псих из интернета, – Стелла поморщилась. – Именно поэтому я всегда публикую «сториз» только после ухода из заведения.

Я не могла представить, каково Стелле – она постоянно отчитывалась в интернете о собственной жизни. Иногда я волновалась и о ее физической безопасности, и о ментальном здоровье, но до сих пор она справлялась. Возможно, мне не следовало так тревожиться.

Кто-то постучал в дверь.

– Я открою, – Рис поднялся во весь свой двухметровый рост. Этот мужчина был просто огромен, правда. Возможно, одежду ему шили на заказ: стандартная рубашка никак не могла вместить такие огромные плечи и широкую грудь.

– Только взгляните на эту задницу, – вздохнула Джулс.

– Хватит его объективировать. Это телохранитель Бриджит, – возмутилась я, толкая ее локтем.

– Именно. Телохранители весьма сексуальны. Бридж, не находишь?

– Нет, – сухо откликнулась Бриджит.

– Какие вы скучные, – Джулс собрала волосы в небрежный пучок. – Ой, смотрите-ка, кто явился с подарками.

У меня внутри все затрепетало, когда вместе с Рисом зашел Алекс. У него в руках была знакомая черно-белая полосатая коробка.

– Торт? – оживилась Стелла. Она потеплела к Алексу за последние месяцы, убедившись, что он «все-таки способен на человеческие эмоции».

– Капкейки, – уточнил Алекс, опуская еду на стол.

Подруги бросились к коробке, словно охотники на сокровища – за золотом.

Я улыбнулась и потянулась к нему, чтобы поцеловать.

– Спасибо. Было вовсе не обязательно.

– Это всего лишь капкейки, – он поцеловал меня в ответ, сел рядом и обнял за талию. – Подумал, немного сахара в крови тебе не помешает.

Немного нахмурившись, я сорвала упаковку с капкейка «Красный бархат». Понадобится много времени, чтобы прийти в себя после поступка Майкла. Я сомневалась, что вообще смогу прийти в себя после поступка Майкла. Вся моя жизнь оказалась обманом. Иногда я лежала ночью в кровати и пялилась в темноту, не в состоянии заснуть или здраво мыслить из-за тревоги. А иногда, как сейчас, осматривалась вокруг и утешала себя осознанием, что я буду в порядке. Старая поговорка не врет: то, что тебя не убивает, делает тебя сильнее. Я чуть не умерла дважды – и возможно, еще о чем-то не знаю – и по-прежнему твердо стояла на ногах. И продолжу стоять, а Майкл сгниет в тюрьме.

Благодаря связям Алекса, который был знаком с половиной судей города, Майкла посадили за решетку до суда. Он отправил мне сообщение с просьбой увидеться, но я отказалась. У меня не осталось для него слов. Он показал свое истинное лицо, и я бы предпочла никогда его не видеть всю оставшуюся жизнь.

Но да, иногда в ненастный день девушке просто нужен капкейк, а лучше сразу два.

В некотором смысле я радовалась, что мы с Майклом никогда не были близки. Иначе я могла бы не пережить потрясения. И потому я особенно переживала за Джоша – его настоящего сына, состоявшего с ним в гораздо более тесных отношениях. Но Джош уверял, что он в порядке, и я даже не пыталась спорить. Брат был еще упрямее меня.

Какое-то время мы ели молча, а потом Стелла прочистила горло.

– Эмм, спасибо за угощение, но мне пора. Нужно идти фотографироваться для коллаборации с одним брендом.

– Мне тоже, – сказала Бриджит, уловив намек Стеллы. – Нужно писать работу по теории политики.

Когда Стелла, Бриджит и Рис спешно удалились, Джулс заявила, что ей пора готовиться к сегодняшнему свиданию. И отправилась на второй этаж, прихватив с собой половину оставшихся капкейков.

– А ты умеешь очистить помещение, – поддразнила я, машинально погладив Алекса по руке. Что бы я без него делала? Он не только поддержал меня в конфликте с отцом – вернее, с Майклом, – но и помогает разобраться с последствиями, в том числе со свалившимися на меня финансовыми и юридическими перипетиями. Большую часть счетов Майкла заморозили, но, к счастью, он уже оплатил мою учебу на год вперед, плюс у меня был стабильный доход от работы и фотосессий. Комиссия, полученная за продажу Алексу работы Ричарда Аргуса, тоже пришлась очень кстати. Джош получал полную стипендию и дополнительные выплаты и тоже был финансово обеспечен. Ну, хоть одной заботой меньше.

– Один из моих многочисленных талантов, – Алекс прильнул к моим губам в жадном поцелуе, и я подалась ему навстречу, позволяя его языку, вкусу и прикосновениям унести меня в мир, где не существовало проблем.

Господи, я так любила этого мужчину, а он даже не знал. Пока.

Когда мы разъединились, у меня в ушах грохотал пульс.

– Алекс…

– Ммм? – он провел пальцами по моей коже, по-прежнему не сводя взгляда с губ.

– Я должна тебе кое-что сказать. Я… – скажи ему. Сейчас или никогда. – Я люблю тебя, – прошептала я признание, едва дыша.

Прошла секунда, потом вторая. Третья.

Алекс замер с ожесточенным и почему-то испуганным видом. Мне стало не по себе.

– Ты не имела этого в виду.

– Имела, – ответила я, обиженная и немного рассерженная его реакцией. – Я знаю, что чувствую.

– Меня нелегко любить.

– К счастью, я никогда не искала легких путей, – я выпрямилась и посмотрела ему в глаза. – Ты холодный и можешь довести до белого каления и, должна признаться, немного пугаешь. Но еще ты терпеливый и всегда готов поддержать, и очень умный. Ты вдохновляешь меня следовать мечтам и прогоняешь кошмары. Ты – все, в чем я нуждалась, сама этого не зная, и с тобой я чувствую себя безопаснее, чем с любым другим человеком на планете. – Я глубоко вздохнула. – Я пытаюсь сказать – еще раз, – что я люблю тебя, Алекс Волков. Каждую твою клеточку, даже когда мне хочется тебя поколотить.

На его лице появилась тень улыбки.

– Неплохая речь.

Улыбка исчезла столь же быстро, как появилась, и он прижался своим лбом к моему, тяжело дыша.