инструктаже зависли! – Здоровяк в камуфляже виновато улыбнулся и неловко попытался протянуть ладонь суровому вояке. Его дернул за локоть напарник, молодой мужик с хитрым лицом и веселыми глазами. Здоровяк опомнился, отдернул руку, вытянулся в струнку. Третий, тощий парень с бледным лицом, сильно контрастирующим с камуфляжным шлемом, покачал головой. Выглядел он достаточно нелепо в военной форме.

– Разгильдяи! – раздраженно бросил командир первой тройки. – Где вас только набрали? Ладно, мне похрен! Ведите этих двоих на Флору, в ИИЗ, да смотрите, чтобы по дороге не сбежали! Все, задержанных сдал!

– Задержанных принял! – гаркнул хитролицый, видя, как закипает вояка, не дождавшийся ответа от здоровяка.

Хмурая троица удалилась в казарму. Получившие в свое распоряжение двоих сталкеров «разгильдяи» выдохнули и заулыбались.

– Смотри, Гиг, а я ведь их знаю! – Бородатый подошел к новым конвоирам. – Здоро́во, ребята! Вы как тут оказались?

– Мы чо, знакомы? – удивился гигант, всматриваясь в лицо сталкера.

– Во даешь! Вы ж на нас с Электроником денег подняли! На Арене! Неужто забыли? Инженер я!

– Вот это прикол! Здоро́во! Мужики, это ж тот сталкер, что с друганом своим за рюкзаком возвращался! – воскликнул хитролицый Чума. – Капсюль, ну, вспомнил?

Здоровяк, силящийся разглядеть знакомые черты, заулыбался и протянул ладонь, которую техник с удовольствием пожал:

– Вспомнил! Давно не виделись, чувак! Так это мы тебя должны отвести к Пальчикову?

– А я бы не узнал, – признался бледный, как всегда, Мертвец.

– Меня и вон парня еще! Знакомьтесь, это Гигабайт, для друзей Гиг. Компьютерный гений потому что.

Молодой хакер вежливо поздоровался. Трое военсталов окончательно расслабились: с таким знакомцем дорога на Флору обещала стать легкой прогулкой.

– Ну, пойдем, что ли, пока нас местный комендант не срисовал, – опасливо огляделся Чума. – Они тут строгие, шо капец!

– По дороге и пообщаемся. Новостей поднакопилось с тех пор, как вы того гигантского паршивца на Арене завалили! – громко радовался Капсюль, пока пятерка выбиралась из заполненного людьми пункта перемещения.

– А мы, видишь, теперь в армии! Анархисты-то все, кончились, – погрустнел Чума.

– Это как? Такой мощный клан был! – удивился Инженер.

– После того, как мутяра разнес Арену, как-то перестало везти. Черная полоса началась! – поведал Капсюль. – С завода пришлось уйти, главный наш подался в Сумрачную Падь, в недострой Квартала.

– А мы решили сваливать. Нет удачи – беги подальше, – подхватил Чума. – И не прогадали! Какие-то бродяги перестреляли всех анархистов! Подчистую!

– Потому что не надо было садиться над входом в секретную лабораторию, – прошелестел Мертвец. – От таких мест вообще надо подальше держаться.

– Да где в Зоне такие места найти, чтоб без лабораторий и бункеров? – хмыкнул Инженер. – Понатыкано всяких подземелий, и кто знает, когда они воякам понадобятся!

– Во-во! Но там не военные были, какая-то частная лавочка. Анархисты у них на пути оказались. Ну и сгинули, – поддакнул Капсюль.

– А мы остались. Теперь вот при деле и в погонах. Поначалу тяжело было, потом ничего, привыкли, – поделился Чума. – Да нас особо и не напрягают. Так, всякие задания выполняем, какие попроще.

Бородатый и молодой переглянулись, во взглядах читалось понимание и сочувствие офицерам, которым достались такие необычные подчиненные. Видать, большая нехватка кадров, раз бывших хулиганов приютили.

Группа вышла на дорогу, ведущую к Заповеднику. Бывшие анархисты без умолку болтали, разве что Мертвец помалкивал, изредка вставляя меткие реплики. Инженер поначалу поддерживал беседу, но постепенно на душе становилось тревожно. Что-то витало в воздухе, появилось дурное предчувствие. Поэтому он абсолютно не удивился, когда из высокой травы послышался визгливый лай.

– Чертовы шавки, – побледнел Капсюль. – Я думал, военные их давно перебили!

– Видать, не всех. Надо уходить, лаеры – та еще мерзота. – Чума скинул с плеча автомат, чуть не уронив в грязь.

– А я их никогда не видел, – удивился Гигабайт. Четыре пары глаз уставились на него со смесью жалости и превосходства.

– Мужики, вы бы и нас вооружили. – Парень проникся серьезностью момента. – Впятером отобьемся.

– Не положено, – протянул Чума. – Давайте-ка убираться, пока собачонки не набежали. Предлагаю свернуть с дороги и спрятаться в леске.

– Гиг прав, лучше нам всем быть при оружии. Иначе много не навоюем, – поддержал товарища Инженер.

– Да говорю тебе, не положено! – Чума пятился, не отводя ствола своего автомата от бегущей рябью травы. Лаеры приближались, множество глоток вдруг завыло, этот вибрирующий звук ударил по нервной системе людей, вызывая угнетающее воздействие.

Хитролицый анархист без предупреждения развернулся и бросился прочь. Гигабайт бросил недоуменный взгляд на техника, тот пожал плечами и перевел взгляд на Капсюля. Здоровяк сплюнул под ноги, размашисто махнул рукой:

– Бежим, Чума в неадеквате! За мной!

Четверка лихо припустила с места, будто отрабатывала этот маневр много раз. Стебли высокой травы хлестали по затянутым в снарягу ляжкам, но беглецы не обращали внимания на чувствительные удары аномальной растительности.

Позади вновь раздался душераздирающий вой, Инженера аж пробрало до самого нутра. Маленькие твари сами по себе были слабыми соперниками, даже когда сбивались в стаю. Но этот их страшный вой подавлял: жертва впадала в панику, потом начинала терять присутствие духа и волю к сопротивлению. Поэтому опытные бродяги предпочитали бегство. Пока не стало поздно.

Обезумевший Чума исчез из вида, четверо невольных спутников могли ориентироваться только по малозаметным следам в жесткой траве. Особенно неуютно себя чувствовали безоружные сталкеры.

– Осторожно, за аномалиями следите! – проорал на ходу Инженер. И правда, в стороне от промятой травы колыхалось марево – одна из «подлянок» притаилась в зарослях ивняка, пытаясь сломать гибкие, прочные ветви.

– Бежим четко по следу! Если что, Чума укажет на опасность! – неожиданно для остальных выразил здравую мысль Капсюль. – Вернее, потроха его укажут!

– Суровая правда жизни в Зоне, – пробурчал еще более бледный, чем обычно, Мертвец.

– И чего нам в КПЗ не сиделось? – спросил у сталкера Гигабайт. Молодой легко бежал вперед, не зря его так уважали наемники Кельвина. Компьютерщик был силен не только в информационных технологиях.

Роща встретила беглецов мирным скрипом стволов деревьев и шелестом опадающих листьев. Спрятаться тут было совершенно негде. След Чумы петлял среди осин и берез, здесь его заметить было сложнее. Однако Капсюль как-то умудрялся не терять признаков недавнего присутствия товарища.

Мертвец пропустил момент, когда метрах в пятидесяти впереди гигант беззвучно канул во мхи. По крайней мере, так показалось бледному военсталу. Он остановился, задыхаясь, на него тут же налетел Инженер, оба рухнули.

– Поднимайтесь, живо! – над валяющимися «паданцами» возник Гигабайт. – Где четвертый?

– Похоже, в болото попал. – Мертвец ткнул пальцем в сторону исчезнувшего приятеля. – Осторожно, сам не провались!

Парень вырвал сухостой и пошел вперед, тыкая перед собой жердью. Твердая почва не думала поддаваться. Внезапно Гигабайт остановился, обернулся к оставшимся позади