спутникам и махнул рукой.

– Идите сюда! Тут нет болота, не бойтесь!

Мертвец неуверенно почесал разодранную при падении шею и поглядел на Инженера. Техник направился к молодому наемнику, пришлось бледному военсталу последовать за ним.

В паре шагов от Гигабайта в земле зиял широкий провал, спутники встали на краю и посмотрели вниз, где на спине лежал Капсюль. Он помахал рукой и схватился за поясницу.

– Здорово приложился! Спускайтесь, тут следы!

– Лучше давай тебя вытащим, – предложил Инженер. – Надо догнать Чуму.

– Так следы его. Здесь он, в яме.

– Живой хоть? Вылезайте оба, нам еще до Яслей топать, а скоро начнет смеркаться! – Сталкер пытался разглядеть, что происходило внизу.

– Я не знаю! Не вижу его! Отпечатки обуви уходят в нору. Видать, тоже сюда сверзился и полез глубже! Спускайтесь! Вместе поищем, а то я темноты боюсь!

Инженер слышал, как хмыкнул Гигабайт. Рядом Мертвец отряхивался от прилипшего к камуфляжу мусора.

– Ну что? Спускаемся? – спросил техник.

– У нас даже фонарей нет, – возразил парнишка.

Мертвец без слов протянул два налобника на видавших виды эластичных ремнях. Конвоируемые так же молча взяли их и натянули на головы.

– Порядок. Спускаемся. – Гигабайт спрыгнул вниз.

Яма оказалась просторным входом в подземелье. Сверху половину прохода закрывал земляной козырек, с уклоном нависающий над уходящей в непроглядную темень норой. Лучи фонарей зашарили по стенам и потолку.

– Вон, свежие следы подошв! Туда наш побегаец стрекача задал! – воскликнул Капсюль. Начинающиеся у его ног четкие отметины вели прямиком в темноту.

– Воняет оттуда. Может, ну его? – Кажется, Мертвец даже побелел от перспективы оказаться в темной норе, хотя на его бледном лице такое трудно было заметить.

– Не говори ерунды! Чем воняет-то? – потянул мощным носом воздух здоровяк.

– Опасностью. Злой и мрачной опасностью, – ответил «бледнолицый».

– И ты готов бросить друга? – удивился молодой хакер.

– И друга не готов, и идти не готов. Страшно мне. Что-то там нас нехорошее ждет.

– Молодец, теперь и мне страшно. Вот что ты за человек, Мертвец? – сварливо проговорил Инженер и умолк: слова прозвучали неуместно, на спутников дохнуло могильным холодом, даже проросшие в лаз корни закачались. – Короче, если идти, то сейчас! Пока я не струхнул до полного отрицания визита в эту нору!

– Как все сложно у вас. – Гигабайт просочился мимо троих попутчиков и нырнул в широкий проход. Фонарь на лбу качался вправо-влево, парень быстро осматривался, не сбавляя хода.

– Вот о́н – молодец. – Капсюль двинул следом. – Догоняйте!

– Ну, братан, наша очередь, – обреченно произнес техник, мысленно воззвал к Хранителям, помедлил секунду и сделал первый шаг, за ним второй, за ним еще один. А за ним и Мертвец вошел в неизвестно куда ведущий проход.

Шуршание шагов и почти неслышный скрип влажного песка долго были единственными звуками, которые улавливал обострившийся слух. Поначалу шли медленно, надеясь на сканер аномалий, но Гигабайт двигался все быстрее: следы отлично помогали на незнакомом пути.

– Будто «отмычка» прошел, – шепотом заметил гигант. – Зона упаси!

– Когда найдем Чуму, дадим ему пенделей. По разу каждый, – в голосе Мертвеца отчетливо слышался страх не только за себя, но и за друга. А угроза так, предлог, и все это понимали.

– Обязательно дадим, даже по два, – подбодрил бывшего анархиста хакер. – И сортиры драить будет.

– А они тут есть? – изумился Капсюль. – Я бы посетил, если честно.

– Так давай прямо тут! Делов-то! – Инженер даже головой помотал от негодования. – Чо как маленький?

– Ладно! Только вы идите! И не оглядывайтесь, хорошо? – Послышался звук расстегиваемой молнии.

– Вы точно в анархистах состояли? Не в клубе жентельменов? – весело спросил техник.

– Не мешай человеку облегчаться, – хмыкнул Гиг. – И тщательнее смотри вперед, не пропусти…

Он резко замолчал. По лицу парня тут же мазнул луч налобника Мертвеца.

– Чего не пропусти? Труп Чумы? – визгливо поинтересовался бледный военстал. – Гриб-сопля тебе…

– В штаны, – уточнил Инженер. – Не ссорьтесь, дяденьки!

Позади раздался громкий топот, земля чуть задрожала, со стен посыпалось. Капсюль догнал спутников и пошел рядом. Метров четыреста царила тишина.

– И долго нам еще идти? Может, обратно повернем? – здоровяк не выдержал первым.

– Следы есть – идем по ним, – спокойным тоном ответил хакер.

– Хоть расскажите чего-нибудь, – попросил наивный гигант. – Человеческие голоса как-то успокаивают.

– Да, нечеловеческих голосов нам тут не надо, – ехидно заметил Гигабайт. – Я однажды слышал, как мимик орет, мне хватило. И те, которые в Мраколесье, тоже так себе звуки издают.

– Ты еще анчуток не слышал, – заметил Мертвец.

Инженер хотел было поделиться тайной о том, что нужно прятать голову от кочетов, но передумал: мало ли, рассказать он всегда успеет. Чем меньше людей знают, как спастись от куриц-переростков, тем меньше непрошеных гостей будет шастать возле дома Электроника. Однако для поддержания разговора кое-какая информация пригодится.

– Это кочеты, – сказал сталкер и, увидев непонимающий взгляд молодого наемника, уточнил: – Мутантов этих, мраколесских страшил, кочетами называют. Потому что в предках у них обычные домашние курицы.

– Неплохо мутировали цыплята, – присвистнул Капсюль. – Значит, эти мутанты яйца несут?

– Не знаю, – озадаченно ответил Инженер. – Наверное. Я не видел.

– Ну, я-то думал, ты эксперт по мутантам.

– Да не, больше по технической части, вы ж понимаете. А про кочетов мне один умный человек рассказал.

«Да, был бы сейчас здесь Электроник, снова б возразил, что он робот. – Беспокойство опять шевельнулось в душе ремонтника: неспроста же его выдернули из-под ареста и направили на базу ученых. – Что там учудил железный сталкер, пока меня не было рядом? Может, не надо было ему блок снимать?»

– Кстати, куда вы деньги потратили, которые на нас выиграли? – чтобы отвлечься, техник ухватился за новую тему.

– Это не мы, это Чума выиграл, – уточнил Мертвец. – Угостил в баре, конечно, а остальное не нашего ума дело.

– Да, он не жмот какой. И выиграл честно, так что этот досадный ин… иц… ицыдент… блин, случай этот нас не сильно расстроил, – выкрутился Капсюль. – В следующий раз другой выиграет, такова жизнь.

– Как выиграет? Арена же закрылась. И персонал переехал, вы говорите! – удивился Инженер.

– Ну, мало ли в Зоне развлечений со ставками? – простодушно ответил здоровяк. – Без досуга тут никак. Военные, например, тоже люди, а тяготы службы в нервической обстановке требуют выплеска негативной энергии. Во, как Всплеск! Так что поигрываем втайне от начальства.

– И что за ставки делаете? – заинтересовался техник.

– Чаще довольствием. Сухпай, деньга, боеприпасы. Дежурства по кухне, опять же. Ну, иногда козырные ходки разыгрывают.

– А нашу вы у кого выиграли? – поинтересовался Инженер.

– Мы не выиграли, мы проиграли, – ответил за друга Мертвец.

– Эй, сталкер, тебе автомат нужен? – откуда-то сбоку донесся голос Гигабайта.

– Грешно смеяться над безоружными людьми, –