отозвался тот.

На сгиб локтя легла твердая рука, техника потащило вправо. Там, возле ниши в стене, хакер осветил естественное углубление. На земле, полусидя, расположились два трупа в сталкерской снаряге.

– Это тебе, – парень протянул спутнику автомат. – А это мне. И патронов чуток.

«Калаши» покрылись тонким налетом ржавчины в едкой сырости подземелья. Инженер отсоединил магазин и несколько раз энергично дернул затвор. Вроде не застревал, заодно и ржа осыпалась. Вернув боезапас на место, техник вновь потянул затвор и поставил автомат на предохранитель. Туговато, но сойдет.

– Вообще-то не положено, – заметил Мертвец. – Вы же под конвоем.

– Да отцепись от них. Мало ли что, еще два ствола лишними не будут, – здраво рассудил Капсюль.

– Ладно, пусть, – смилостивился «бледнолицый». Он присел над трупами. – Интересно, кто это их так?

Погибшие сталкеры походили на мумии. Высохшие тела слабо вязались с влажным воздухом. Мертвец помолчал, глядя на почивших бродяг, протянул руку к ближайшему и аккуратно натянул ему на голову капюшон куртки, надетой на обтянутый кожей труп. То же самое бывший анархист проделал со вторым сталкером.

– Погодите-ка, а этого я знаю! – воскликнул Инженер, наклоняясь над одним из погибших. Фонарь осветил капюшон с нарисованной на нем механической деталью. – Точно! Это же Шестерня!

– Понятно, что не подшипник, – высказался Капсюль.

– Да не, сталкер Шестерня! Он техником был прежде, только как-то раз из ходки не вернулся. Меня же на его место взяли! Вот ты где, бродяга. Зона пухом.

– Зона пухом, – отозвался Мертвец. – Далековато он забрался от Полигона. А второй кто?

– Второго не узнаю. Шестерня одиночкой был, без напарника обходился и за работой, и в ходках за материалами.

Инженер хотел поправить капюшон на покойнике, но тело бывшего техника вдруг поехало на бок, открывая надетый на спину рюкзак. Внутри звякнуло.

– Умер, но инструменты не бросил, – проговорил сталкер. – Дорожил ими очень, все сам делал, своими руками. Таких ни у кого нет, даже за Периметром.

– Так забирай, – предложил вдруг Гигабайт. – Чего добру пропадать?

– Да ты что! Это ж богохульство! – растерялся Инженер. – Разве можно хорошего человека обирать? Лишать самого ценного?

– И что, им теперь заржаветь тут? Разве Шестерня хотел бы, чтоб его инструменты валялись без дела, рассыпаясь в прах? – уверенно ответил хакер.

– Бери, сталкер, владей, – поддержал парня Капсюль. – Считай, наследство тебе.

Инженер переводил взгляд с одного спутника на другого. Мертвец кивнул:

– Инструменты должны работать. Ты их на хорошее дело пустишь, бродягам снарягу чинить будешь. Бери, не сомневайся.

Техник открыл было рот, чтобы снова возразить, но промолчал, взял протянутый здоровяком нож и аккуратно срезал лямки. Тело Шестерни вновь заняло место рядом с погибшим товарищем.

Поклажа оказалась тяжелой, Инженер доставал содержимое и укладывал в свой рюкзак. Мелкие приспособления были аккуратно разложены по пластиковым коробкам, побольше – замотаны в промасленную ткань. Ниже лежала какая-то электроника, при виде нее техник восхищенно прищелкнул языком. На дне покоился контейнер для артефактов.

– Это я оставлю, хабар не хочу брать, – тронул рукой металлическую крышку сталкер.

– Ты сначала открой. Вдруг там тоже какой инструмент, – предложил Гигабайт.

Инженер извлек контейнер и положил на рюкзак Шестерни. Тихо щелкнули замки, людей ослепило темно-зеленое свечение, вспыхнувшее вокруг невиданного артефакта.

– Это еще что за чудо? – удивился Капсюль.

– Не знаю, – прошептал техник, он любовался похожим на миниатюрную трубу от патефона предметом. На конце раструб разделялся на части, образуя лепестки. В ярком свете казалось, что они шевелятся, переливаются изумрудно-малахитовым блеском.

– Так, это тоже забирай! – потребовал хакер.

– Да с чего?! Не буду я покойника обворовывать! – взвился Инженер. – Я не мародер!

– Не ори, слышимость здесь хорошая, как бы кто не заинтересовался, – спокойно ответил парень. – Но сам подумай: мы идем к ученым, а тут неизвестная аномальная штуковина. Да Пальчиков из тебя душу вытрясет, когда узнает, что ты ее здесь бросил. И из нас вытрясет тоже.

– Во, мальчонка дело говорит! – поддакнул здоровяк. – Нет лучше подарка ученому, чем неизвестная науке хрень! Пусть изучает!

Инженер перевел взгляд на Мертвеца, тот молча кивнул. Сталкер посидел перед раскрытым контейнером, медленно опустил крышку и с каким-то благоговением убрал хабар в рюкзак.

– Прости, если что, Шестерня. Не ради прибытка беру, – произнес он, глядя на мертвого бродягу.

Гигабайт хлопнул техника по плечу:

– Все правильно! Попросим профессора назвать артефакт в честь хозяина.

Инженер от этих слов воспрял духом, повеселел чуть-чуть.

– Ну, вы там где? – Ушедший вперед здоровяк остановился и повернулся к спутникам. За его спиной тьма вдруг сгустилась, в еле достигающем Капсюля свете фонарей возникла бесформенная тень. Над широкими плечами мужчины нависли длинные, тонкие лапы.

– Капсюль, сзади! – крикнул хакер, вскинул автомат и открыл прицельный огонь.

Инженер увидел, как лапы будто натолкнулись на стену. Они замерли, дергаясь от попадавших в них пуль. Техник тоже выстрелил, запоздало подумав, что может задеть анархиста.

Грохот выстрелов перекрыл все звуки. Губы на слабо освещенном лице Капсюля двигались, он что-то кричал, но слов было не разобрать. На «АК» техника легла ладонь Гига. Стало тихо.

– Куда он делся? – спросил Инженер. Перепуганный гигант столбом замер на месте.

– Черт его знает! Сбежал, наверное! Что это за тварь была? Лапки паучьи какие-то!

– Это мизгирь, – понял сталкер. – Ну, паук такой! Здоровенный!

– Пропал Чума, – вдруг прошептал Капсюль.

– Ничего не пропал. У него оружие есть, мы бы услышали. – возразил хакер. – Тебя же отбили.

– Точно! – подтвердил сталкер. – Я думал – все, хана. И как мы втроем умудрились тебя не задеть, ума не приложу!

– А я не стрелял, – сообщил Мертвец. – Не успел.

Хмурящийся Капсюль вдруг расхохотался. За ним стали смеяться и Инженер с Гигабайтом. Невозмутимый бледный военстал просунул палец под шлем, почесал лоб.

– Что делать-то будем? – поинтересовался успокоившийся техник. – Впереди мизгирь, может, и не один, часто целый выводок попадается разного калибра. Возвращаемся назад?

– Но как же Чума? – возразил Капсюль. – Вдруг ему помощь нужна!

– Скорее всего, он уже мертв. Вон, как Шестерня, – покачал головой Мертвец. – Сам же только что сказал.

– А если нет? Мы уйдем, а он там сгинет, во тьме с пауками! – разволновался еще больше гигант.

– Так что, пробиваемся дальше? – уточнил Гигабайт. – Решайте скорее, время не на нашей стороне.

– Идем выручать вашего Чуму! – После встречи с Шестерней Инженер все еще находился во власти какой-то непонятной, но стойкой меланхолии. Совесть требовала помочь незадачливому анархисту-военсталу.

– Тогда двинули. – Молодой наемник сменил магазин.

– И смотрите внимательнее, в «паутину» не влетите! – напомнил сталкер. – Особенно которая от старости потемнела. Лицо сожжете, если влезете. До костей.

– А если не потемнела? – опасливо поинтересовался Капсюль. – И как одно от другого отличить?

– Вот как