— Ага, спасибо…

Прикинем… У меня сейчас было семь печатей, из которых только три были «нормальными»: две Волчьих хватки и развившийся до Беты Убийца–любитель. Ну, возможно, ещё Кровавый допинг можно было считать более–менее обычной печатью, хотя, конечно, двукратный прирост в силе вряд ли был частым свойством. Три же оставшихся печати были одна другой страшнее. Сын апокалипсиса был Альфой, причём явно необычной, Пожиратель эволюции стал Праймом, а истинный ранг Пламени Инферно и вовсе был неизвестен. Проблему с наложением печатей, пожалуй, можно было проигнорировать. Оба раза, когда такое происходило, вмешивалась Рухнувшая стена, то есть Автор подрубал легальные читы. Но что–то мне подсказывало, что до описанных Раэлем побочных эффектов мне оставалось недолго. Так что сейчас не стоило гнаться за новыми печатями. Максимум, когда разблокирую прану, надо будет озаботиться получением Проницательности.

Ну ладно, вернёмся в настоящее. Честно говоря, я уже подумывал о том, чтобы наплевать на путешествие в загрязнённые земли и просто вернуться в Каффию, чтобы настучать там всем по кумполам. С Допингом мне теперь на это, наверное, хватит сил. Но в конце концов, всё–таки пришёл к выводу: посмотреть, что там, за пределами безопасной зоны, должно быть как минимум любопытно, а ещё, наверняка, и довольно полезно. Нападать на Грандума, пусть и ментата, всё–таки лучше было, имея хотя бы тот же ранг. Повернулся к Раэлю.

— Снова будем искать попутку?

— На этот раз нет, пойдём напрямую через леса. Пешком будет и быстрее, и не так… — он замер на полуслове, его взгляд упёрся куда–то в небо. Спросить, что случилось, я не успел. — Ложись на землю сейчас же! — рявкнул Раэль, сбрасывая с плеч только что надетый рюкзак и судорожно дёргая завязки горловины.

Мгновение мне потребовалось, чтобы примирить свои внутренние недовольства, после чего я послушно распластался на травке. Я знал полуэльфа недолго, но уже было понятно, что без причины он истерить не будет. Послышалось шуршание, движение воздуха, а потом рядом со мной плюхнулся Раэль. Спустя мгновение нас сверху накрыла какая–то тонкая и словно бы ламинированная ткань.

— Не шевелись и молчи, иначе мы оба сдохнем!

В первые несколько секунд я хотел было проигнорировать его слова и всё–таки спросить, в чём дело, но потом в любых разъяснениях потерялся смысл. С внутренним содроганием я ощутил, как по мне прошёлся чей–то взгляд. Хотя нет, не так. ВЗГЛЯД. Примерно тоже чувствуешь иногда, когда на тебя пристально и долго смотрят, от такого можно даже проснуться, у меня так пару раз было, но сейчас это ощущение было в тысячу раз сильнее. Словно рентгеновскому аппарату дали сознание и крайне подозрительный характер, а потом наделили магией.

Мы лежали, стараясь даже не дышать, около четверти часа. За это время ВЗГЛЯД проходил по моему телу раз пять, и каждый раз мне казалось, что вот сейчас–то нас уж точно обнаружат, но покрывало Раэля работало, и ВЗГЛЯД двигался дальше. И, в конце концов, он, похоже, окончательно прекратил поиски. После того, как несколько долгих минут было тихо, полуэльф тяжело выдохнул и поднялся. Я встал тоже и, морщась от того, как липнет к спине пропитанная по́том рубаха, выжидающе посмотрел на своего напарника, торопливо скатывавшего в рулон маскировочную ткань.

— Что это было, не хочешь объяснить?

— Лорд, а может, и Король праны, — он словно выплёвывал слова, явно был на нервах, — их сила совершенно иного уровня. Огромная удача, что скрывающее полотно сработало. Скорее всего, он не искал нас направленно. Просто осматривал территорию. Никогда не слышал, что в Ветви был Лорд. Он мог скрываться, но это вряд ли. Думаю, ради артефакта Незримых верхушка Ветви решила подключить к делу посторонних. Возможно, даже из столицы. Во что я ввязался, твою мать…

Немного подумав, я подошёл к Раэлю и положил руку ему на плечо.

— Ещё не поздно соскочить. Разойдёмся здесь, можешь рассказать Ветви обо мне. Никаких обид.

Я прекрасно понимал, что без его помощи всё резко станет намного сложнее. Но у меня было самое прочное в мире прикрытие, по сравнению с которым что Лорды, что Короли, что Императоры буквально были просто кляксами чернил. Да, прикрытие сволочное, садистское и с извращённым чувством юмора, чтобы сразу после моего заявления о решимости бить морды продемонстрировать подобное чудовище. И мне ещё наверняка придётся сожрать не один пуд дерьма. Но пока я обеспечивал его книге развитие сюжета, моей жизни ничто не угрожало. А вот насчёт Раэля я не был так уверен. Автор вполне мог убить его просто в качестве логичного хода истории. А мне этот полуэльф нравился.

— Не, не хочу, — он поднял на меня взгляд, на ряду с тревогой полный решимости. — Похожу с тобой ещё немного, может быть, смогу заполучить часть твоей удачи.

Тапочку было понятно, что это была отмазка. Но раз он не захотел озвучивать настоящую причину, я не стал допытываться. Я ему, в конце концов, тоже не всё рассказывал, каждый имел право на личные секреты.

— Ну ладно. Тогда давай поторопимся, думаю, ты тоже не хочешь прятаться под одеялом от монстров.

Раэль хмыкнул.

— Совершенно не горю желанием. Вперёд, нам предстоит долгий путь.

* * *

К сожалению, а может, и к счастью, без происшествий прошёл всего день. Углубившись в леса к северу от Теттии, мы с Раэлем через пару часов повернули в сторону начавшего заходить солнца и устроили привал, когда оно окончательно скрылось за горизонтом. У полуэльфа была печать ночного зрения, но у меня не было, и путешествовать по чаще в темноте было тем ещё удовольствием.

Костёр разводить не стали, во–первых, в целях конспирации, во–вторых, потому что летняя ночь была достаточно тёплой, а в-третьих, потому что для готовки у Раэля нашлось более продвинутое приспособление, чем просто набросанные в кучу ветки. Он называл это огненной чашей, я с высоты земного опыта, скорее, назвал бы магической горелкой. Ставящаяся на раскладываемую треногу небольшая полусфера с вырезанной внутри печатью нагрева. На неё сверху можно было поставить котелок с водой — и минут через пятнадцать он уже закипал, так что штука была очень удобная.

Вот только когда я узнал, сколько она стоит, я едва не поперхнулся приготовленным чаем. Вот эта вот тютелька для банального приготовления супчиков стоила аж два золотых, то есть двести серебряных — больше, чем заплатили за меня в борделе. Я до сих пор слабо представлял «обменный курс» на привычные мне земные деньги, но даже так было понятно, что это было слишком много. Причина была в том, что такие вот «приборы» были очень редки из–за базовых свойств самих печатей. Раэль, немного поворчав о моей безграмотности, в итоге мне всё–таки объяснил подробности.

Печати, как системные, так и искусственные, могли иметь совершенно разные свойства, но кое–что оставалось неизменным. С Омеги до Альфы печати влияли только на самого пользователя. С Грандума до Ультимы — ещё на неодушевлённые предметы. А начиная с Лорда, печати могли применяться и просто к пространству. У резчиков всё было точно также, просто они могли не только применять существующие печати, а ещё и вырезать новые. При этом резчик не мог вырезать печать выше его по рангу, иначе он получал штраф, как это произошло с безумным учёным повстанцев, вырезавшим мне Пожирателя. То есть, чтобы создать даже самый элементарный предмет вроде этой «огненной чаши», нужен был резчик минимум ранга Грандум, а их было куда меньше, чем Грандум–воинов. Так что было не удивительно, что простая горелка стоила больше целого раба. И от того куда логичнее стало желание Раэля забрать свой скарб из схрона. Даже с такой высокооплачиваемой работой, как наёмный убийца, вряд ли можно было без оглядки раскидываться столь ценным оборудованием. К тому же полуэльф был тем ещё скрягой.