первым оказался у ворот. С явным намерением их выломать, если случится хоть какая-нибудь заминка. Хорошо, что не пришлось. Радостные жители Батогов уже сами открывали тяжёлые створки, торопясь встретить и поблагодарить освободителей.

— Где тингмар? — проревел Штерк, едва появился первый человек, у кого можно было спросить.

Ответ оказался не нужен. Он и без того читался на удивлённых лицах селян. Эддард здесь не появлялся.

— Мы думали, что господин маркграф с вами, — высказал общее мнение чей-то голос.

— Ттвою матть! — застонал от досады бывший воевода, и врезал пудовым кулачищем в воротину, да так, что та чуть с петель не слетела.

Привычку ругаться русскими словами он перенял у Аларока. Да и как тут скажешь без мата. Повоевали, твою мать! Ни доблести, ни трофеев. И тингмара прое… Потеряли, в общем, в неизвестном направлении. Позорище! Да ещё и хлопот прибавилось. Где теперь этих птицелюбов хоронить прикажете? Вопрос, конечно, больше касается Тэкито, как старосты Батогов, и местных жителей в целом, но повозмущаться-то можно. Хотя бы для того, чтобы пар сбросить.

— И что теперь делать прикажешь? — Штерк адресовал свой вопрос подоспевшему Алароку. — Где Эддарда искать будем?

— Я хрен его знает, что делать, — зло огрызнулся магистр, действительно не представляя, куда мог запропаститься ученик, — пойду портал ликвидировать, а вы пока вторженцев добейте, что ли. Давай с этого начнём, а каким образом поступить дальше, это позже придумаем.

Уничтожением выживших дикарей занялся Гуннар. Потому что Деккер до сих пор где-то шастал, а Штерк со своими гвардейцами увязался за чародеем. Менникайненну было необходимо кого-то опекать. Потеряв тингмара, он не горел желанием потерять ещё и Адельррийского мага. Странно, но магистр не возражал. Хотя он, похоже, и не заметил непрошеной свиты. Ему сейчас вообще ни до кого было. Тревога за ученика задушила все остальные эмоции.

Добравшись до портала, Аларок медленно обошёл его по кругу, внимательно всматриваясь в бликующую поверхность. Увидел что-то, доступное только ему одному, остановился и достал из подсумка короткий серебряный стилос. И принялся чертить. В процессе манипуляций магистра появилось четыре разные руны. Напоследок чародей разделил их крест-накрест короткими взмахами волшебного инструмента и критически оглядел то, что у него вышло. И полученный результат его удовлетворил, потому что ничего переделывать чародей не стал.

— Отойдите, — наконец буркнул он гномам.

Менникайны послушно шагнули назад.

— Дальше, — не оборачиваясь, повторил Аларок, начиная делать пассы руками.

Штерк отогнал подчинённых, как потребовал магистр, но сам не послушался. Даже незаметно ближе подступил. На полшажочка. И напрягся ещё, приготовившись спасать Аларока, если чего пойдёт не по плану. День сегодня такой, наверное — всё идёт не так, как надо.

Но волновался он напрасно. Магическая процедура прошла, как должно, вопреки паранойяльному настрою Штерка. Из рук чародея вырвался росчерк заклинания, впился в перекрестия начертанных линий и растворился в нарисованных символах. Руны ожили, наполнившись ультрамариновым цветом, ослепительно засияли и погасли через секунду. А по поверхности портала стремительно пробежали две трещины. Вдоль и поперёк. Раздался мелодичный звон, после чего пузырь перехода лопнул и рассыпался неровными льдистыми осколками.

Но Аларок ещё не успел опустить руки, а Штерк — облегчённо выдохнуть, как где-то сверху сверкнула голубая вспышка, и донёсся новый звук. Словно гигантская бутылка из-под шампанского лопнула на вершине горы. Человек и менникайны обернулись, успев увидеть, как вспучивается и срывается вниз пласт снега, покрывающий горный склон.

Не лавина, конечно. Для лавины гора слишком маленькая, да и снега на ней не так уж много, но зрелище завораживало. Клубящийся белый поток быстро достиг подножья горы и замер там бесформенной кучей. А когда снежная пыль осела, в ней обозначилось смутное движение, и на вершине огромного сугроба появилась большая коренастая фигура, с ног до головы облепленная снегом. Менникайнен. Обознаться невозможно, хоть он сейчас и казался больше похожим на снежного человека. Мощный силуэт наклонился и за шиворот выдернул наверх вторую фигуру. Поменьше, и телосложением поизящнее. Тут уж сомнений не осталось. Эддард! Только почему телохранитель всего один?

Штерк с Алароком, не сговариваясь, рванули туда. Следом поспешали охранники. Теперь у тингмара точно весёлая жизнь наступит, особенно если судить по лицам бегущих. Как к бабке не ходи. Его, похоже, даже в уборную без охраны больше отпускать не будут.

Хоть и недалеко было, но всё равно оставалась вероятность ошибки. Ведь кто угодно мог с горы съехать. Да и желаемое за действительное всегда хочется выдать. Но нет. Это в самом деле оказался Эдик. Он сидел по пояс в снегу, весь чумазый, взъерошенный, в пятнах засохшей крови и с нотками буйного умопомешательства в глазах. Впрочем, могучий менникайнен если и чувствовал себя лучше, то ненамного. Просто у телохранителя запас прочности больше, в силу расовых особенностей организма. Но даже он тоже выглядел потерянным и несколько заторможенным. Похоже, хватанули они с тингмаром горя, там, где их всё это время носило.

— Эддард, ты как? Где ты пропадал, тингмар? — Штерк и Аларок наперебой начали расспрашивать Эдика.

Ещё хорошо, что телохранители пока опасаются слово лишнее вставить, иначе тут такой бы базар получился… А сейчас хочется простой тишины. Тишины, покоя и темноты, желательно в комнате без окон, с толстыми стенами и дверями с хорошей звукоизоляцией. Палата для буйно помешанных очень подошла бы, к примеру. Недели на две. Как раз бы хватило, чтобы прийти в себя и успокоиться.

— Не сейчас, — Эдик вскинул руку в останавливающем жесте, — Штерк, Аларок я всё расскажу, позже. Дайте хоть немного отдышаться.

Четверть часа прошло в напряжённом молчании, а Эдик всё никак не мог оклематься. Глубоко дышал, смотрел на небо, на горы, на лес, но при этом старался не встречаться с обеспокоенными взглядами товарищей. Оказалось, что он просто физически не мог встать. Ноги отказывались его держать. Сказалось перенапряжение нервной системы. У человека она имеет конечный предел.

Когда этот факт выяснился, Штерк перестал ждать у моря погоды и взял инициативу в свои руки. Двое телохранителей подхватили тингмара под локотки, один убежал в деревню за повозкой, а ещё один остался с Штерком на случай возможных неприятностей. Пятого, того, что только что прибыл