По дороге на Эдика накатило. Такое случается после недавнего сильного стресса, связанного с реальной опасностью для жизни. Всё тело затрясло крупной дрожью, зубы выколачивали нервную дробь. Бывший воевода и здесь не оплошал. Увидев, что творится с Эддардом, он отцепил с пояса флягу с крепким перчёным грогом и всучил её тингмару. Тот судорожными глотками отпил сразу половину. Выдохнул. Вроде немного полегчало. По крайней мере, колотить перестало.

— Куннан Эддард! — громыхнуло многоголосье стандартного приветствия хирдманов.

Эдик испуганно дёрнулся от неожиданности. Он и не заметил, как дошёл до деревни. Вернее, его дотащили. В ворота уже выезжала каурая мохноногая лошадка, запряжённая в сани. Лошадку лично вёл на поводу обеспокоенный Тэкито. Из-за угловой наблюдательной башни выбежал Деккер. Он услышал вопли хирдаманов и поспешил узнать, что случилось.

И хоть командир летучего отряда искренне волновался за боевого товарища, все интересующие вопросы ему пришлось оставить при себе. По той причине, что Штерк яростно гримасничал, всеми доступными способами показывая, что тингмара сейчас лучше не трогать. А призывающий к тишине менникайнен — редкостное зрелище. Такое не то, что маленького ребёнка, взрослого неподготовленного человека может до икоты довести на всю оставшуюся жизнь. Так что подобные вещи, особенно в исполнении главного телохранителя лорда Альдеррийского, лучше не игнорировать. Эддарда усадили в сани, устроили его поудобнее на соломенной подстилке и закутали в овчинный тулуп. Да, ещё Тэкито свой треух из лисицы пожертвовал, чтобы у маркграфа уши не замёрзли на морозе.

Собственно, в Батогах дружину Альдеррийского владетеля больше ничего не держало. Неожиданное нападение отбито, враг уничтожен, жителям деревни ничего не угрожает. Все молодцы, пора и домой собираться. Да вдобавок ещё и тингмар быстро нашёлся. Вообще повезло. Можно сказать — двойная удача. Вот только его бы побыстрее в замок доставить, уж больно уж он нехорошо выглядит.

Тем более, всё войско уже в сборе. Хирдманы собрались полукругом возле саней, отчего лошадь слегка нервничала и периодически роняла позади себя конские яблоки. Только что подтянулся последний боец летучего отряда Деккера. А телохранители, возглавляемые Штерком, и не отходили от предмета своей опеки. Растягивать ожидание смысла больше не имело. Аларок отошёл в сторону, взмахнул руками, и воздух над дорогой начал сгущаться, предваряя появление портала. Эдик отчаянно замотал головой.

— Я туда не полезу, даже не проси! — со всей категоричностью заявил он.

Магистр обернулся на возглас, прервав процедуру создания перехода. Марево понемногу развеялось.

— Но почему? — Аларок действительно не понимал причин такого поведения. — Тут дел-то, на четыре вдоха. Раз и уже на месте.

— Не полезу и всё, — упёрся Эдик, не поддаваясь на уговоры. — Я лучше по старинке. На санях доберусь, а Штерк меня сопроводит, он всё равно не отстанет. А вы отправляйтесь порталом, нечего ноги топтать.

Вид брутальных мужиков, единодушно выразивших своё несогласие, мог растопить самое бесчувственное сердце. Трогало даже не то, что они, не сговариваясь, отказались выполнять пожелание тингмара. Сам факт, что менникайны не захотели покидать своего предводителя, говорил о многом. Эддард чуть до слёз не растрогался от такого проявления преданности. Он шмыгнул носом и махнул рукой. Делайте что хотите, только поехали уже.

Ну а раз взаимопонимание достигнуто, то и в дорогу отправиться было бы нелишним. Путь до замка неблизкий, хорошо, если к вечеру доберутся. Аларок наказал Тэкито, чтобы отправил гонцов с известием об удачном завершении войсковой операции. Магистр посчитал нужным, позаботится о душевном спокойствии Стор Эровара и старост остальных деревень. После чего попрощались с деревенскими, на том и уехали.

Ушли, скорее, потому что ехал один только Эдик. Походный порядок определился такой: хирдманы, возглавляемые Гуннаром топали впереди, после них скрипели полозьями сани с тингмаром, а замыкал шествие летучий отряд. Естественно, Аларок, Штерк и Деккер шли рядом с повозкой Эдика. Про менникайнов охраны и упоминать не стоило, те вообще дальше, чем на шаг от него не удалялись.

Эдик понемногу согрелся и совсем успокоился. Немало помогла в этом фляга с перчёным грогом, которая потихоньку показывала дно. Но вот это, как раз меньшая из проблем сегодняшнего дня. Чтобы у гномов, да не было гномьего пойла… Какие же из них тогда гномы? Штерк, увидев чудотворное действие напитка, уже позаботился, и в соломе лежало ещё три полные фляги, дожидаясь своей очереди. Бывший воевода вообще руководствовался тезисом, что кашу маслом не испортишь.

Алкоголь всегда оказывает на психику благотворное влияние, что бы кто ни утверждал. Естественно в разумных дозировках. А ещё, очень помогает выговориться. И Эдик начал рассказывать, что с ним приключилось…

… На самом деле всё произошло автоматически. Перемещения с помощью магического кристалла стали для Эдика настолько обыденными, что он вызвал портал практически без участия коры головного мозга. Не думая о последствиях и забыв, как его болтало по Междумирью в результате недавней встречи с Цэнхер-Нудтэем. Классический пример действия безусловных рефлексов. Раздражитель, и тут же ответная реакция организма. Сигнал тревоги — прыжок в портал.

Да и почти получилось у него. Эдик даже Батоги смог увидеть. Вот только почему-то сверху. Видимо, что-то пошло не так, и точка перехода открылась не на центральной площади деревни, а непосредственно над ней. Да ещё и на высоте пятиэтажного дома. От таких нескладушек, даже бесстрашные менникайненны, вцепившиеся ему в плечи руками, судорожно всхлипнули и ещё сильнее сжали пальцы. Эдик успел рассмотреть, как к деревне бегут воины в разноцветных перьях, как шаманы готовятся к ритуальному танцу неподалёку от купола чужеродного перехода, и на этом всё. Его затянуло в портал из другого мира вместе с телохранителями.

На этот раз не было долгих полётов по каналам межпространственной изнанки. Буквально через секунду их выкинуло на камни незнакомого мира, как ненужные вещи в мусорку. Кроме каменистой почвы, других достопримечательностей рассмотреть не удалось. Потому что, едва они втроём успели встать на четвереньки, как рядом раздалось удивлённое урчание, переходящее в оглушительный гневный рык. Будь у Эдика чуть больше времени в запасе, он смог бы признать в гигантской фигуре Косорылого Гергази с Пепельных Равнин Хокистара. Но в том-то и заключалась беда, что этого времени не было. Уродливый серокожий великан, размером с пожарную каланчу, уже опускал