на сегодня закрыта, вперёд выступил Тэкито. Он долго мялся и собирался с духом, но решился только, когда процессия ступила на мостовую крепостного двора.

— Лорд Эддард, у меня для вас подарок. От всех жителей Батогов, — сбивчивой скороговоркой выпалил он, потом спохватился и добавил. — Для вас лично и для магистра Аларока. Примите не побрезгуйте.

— А чего вчера на пиру не подарил? — с непосредственностью маленького ребёнка прогудел Штерк, но его одёрнул Эдик.

— Очень даже не побрезгую, — подбодрил он нерешительного крестьянина. — Неси скорее.

— Я мигом! — обрадовался тот и куда-то убежал.

Он и в самом деле быстро обернулся. А вернувшись, вытащил из принесённой с собой торбы свёрток из необычного, переливающегося угольным блеском, материала, и протянул его владетельному лорду.

— Что это? — мгновенно насторожился Штерк, нависнув над старостой Батогов, а мордовороты-охранники тут же выдвинулись вперёд, закрывая спинами тингмара.

— П-п-подарок… — пролепетал не отличавшийся храбростью Тэкито

— Угомонись воевода, — назвал его по старой привычке Эдик. — Никто на мою жизнь не покушается.

Он растолкал менникайнов и взял один из протянутых предметов.

— Вот это да! — Эдик не смог сдержать восхищённого возгласа, — Аларок, ты только посмотри.

— Вижу, — коротко ответил наставник, но было очевидно, что ему тоже понравилось.

В руках у владетеля Альдеррийского струилась чешуйчатой кожей куртка из шкуры Антрацитого Аспида. Не прогадал он, когда решил понадеяться на крестьянскую смекалку. Что тут скажешь? Смекнули так смекнули. Эдик скинул плащ, камзол и тут же облачился в подарок. Куртка села как влитая. А лёгкая-то какая! К тому же и прочная должна быть, если в магических книжках правду пишут.

— Эй, эй, Штерк! Ты что делаешь? — попытался остановить Эдик гнома, углядев, чем тот решил заняться.

Но начальник его личной охраны, уже ковырял следующий предмет одежды немаленьких размеров ножиком. Он решил по-своему проверить крепость змеиной шкуры, не доверяя рукописным текстам. Аларок рассмеялся такому проявлению практичности, а Шерк примирительно поднял руки.

— Всё, всё, тингмар, уже ничего не делаю, — и передал вторую куртку магистру, — действительно крепкая, можно носить. Даже не поцарапалась.

То, что нужно, для боевого мага. Крепкая, лёгкая, не стесняющая движений одежда. Доспехи становятся без надобности. Можно, конечно, попенять на недавние события. Это сейчас о дуэли в Круге Мечей речь идёт. Но Эдик для себя уже окончательно решил, что магия рулит. А что касается давешнего казуса с блокирующими артефактами — ни одна тварь больше с такими штуками на пушечный выстрел к нему не подойдёт. Насчёт этого он тоже твёрдо решил. Просто осмотрительнее нужно стать и немного дальновиднее. И он накинул на плечи плащ, потому что стоять в одной куртке поверх тонкой рубашки становилось холодновато.

Вот теперь точно всё. Но только стали прощаться, как оглушительно заревел сигнал большого рога. Крестьяне вздрогнули от неожиданности, а остальные встревоженно заозирались, в поисках причины, вызвавшую суматоху. Над зубчатым краем стены поднимался густой столб дыма далёкого сигнального костра.

— Дым! — воскликнул Стор Эровар.

— Тревога! — заорали в один голос Штерк и Гуннар.

— Батоги… — охнул Тэкито.

Дальнейшие события развивались настолько стремительно, что никто и глазом моргнуть не успел. Ну разве что только пару раз. Эдик машинальным движением выхватил из подсумка Кристалл Мгновенного Перемещения и достал из кошелька серебряную монету. Охранники смогли почувствовать, что их подопечный хочет от них улизнуть, и даже успели схватить его за плечи, в попытке предотвратить необдуманный поступок…

Ярко-голубым полыхнула портальная вспышка и менникайнов утянуло вслед за Эддардом. Предостерегающий окрик Аларока своей цели не достиг. Портал схлопнулся.

Поднявшейся суматохе позавидовал бы сумасшедший дом в день открытых дверей. Или войсковая часть, прозевавшая приезд генеральской проверки. Носились все. Как пчелой в зад ужаленные. А командиры вдобавок ещё и громко орали. Ещё бы не орать, когда тингмар уже отправился на встречу с опасностью, а его дружина только собирается.

Впрочем, больше нервничали. Сборы укладывались в самые строгие нормативы, если посчитать время, прошедшее с момента, когда заметили сигнал о помощи. Аларок уже создал переход, прямо в проёме крепостных ворот. Едва портал приобрёл устойчивые контуры, в него тут же ринулся Штерк. За ним Деккер со своим отрядом. А следом Гуннар, во главе неполного хирда в шестьдесят менникайненнов. Аларок затолкал в переход слегка упирающегося Тэкито и последним шагнул в сияющий пузырь. Потушив его за собой щелчком пальцев.

Он специально устроил вторую точку перехода не в само́й деревне, а на некотором удалении от неё. Правда, учитывая, что посёлок зажат в горах, а перемещение в пространстве точного наведения не предполагает, Алароку пришлось постараться. Иначе могло получиться, что портал откроется где-нибудь на скале, и что толку тогда от такой помощи. Постоять, посмотреть сверху, как жителей посёлка перебьют, как цыплят в курятнике? Но всё сложилось точно, как надо. Поэтому, когда Альдеррийская дружина собралась на дороге, ведущей к главным воротам, они увидели, что послужило причиной к разведению сигнального костра. Батоги подверглись штурму.

На самом деле, это просто слово такое красивое. Штурм. Красивое и многогранное. Вызывающее в голове яркие образы. Яростно карабкающиеся по высоким лестницам вражеские воины в причудливых доспехах, шлемах и с мечами в руках. Отбивающиеся защитники льют им на головы кипяток и горячее масло. Громадные катапульты, мечут огненные заряды по осаждённым. Таран с бронзовой бараньей головой внутри крытого сарая на колёсах, с помощью которого враги пытаются проделать брешь в воротах. Ставка главнокомандующего на холме с развевающимися флагами. Звон, грохот, крики…

Всего этого не было. Нет, на стены, конечно, карабкались. Несколько десятков меднокожих воинов. Вот только вместо доспехов и шлемов на них были юбки из больших разноцветных перьев и такие же головные уборы. А в руках палицы странной формы. Похожие на скрипку, если уж совсем убрать детализацию и допустить, что этот музыкальный инструмент можно сделать из камня и без струн. И на стены они лезли безо всяческих лестниц и других подобных приспособлений. Ловкие, как обезьяны, агрессоры карабкались вверх, используя малейшую неровность, чтобы зацепиться.

Ополченцы и жители деревни пока успешно