– Ну, ничего другого мне не приходит в голову. Нам уже и так все утро звонят обеспокоенные родители. И я вынужден реагировать, иначе уволят уже меня. Прекрати встречаться с ней, и если опрос твоих студенток подтвердит, что ты никогда не вел себя с ними неподобающе, ты сможешь продолжить работать здесь, правда, сначала тебе будет назначен испытательный срок. И если больше не будет нарушений правил с твоей стороны, через полгода все вернется в норму. А продолжать спать со студенткой – это явное нарушение правил. Так что это должно прекратиться. В противном случае нам придется расстаться с тобой.

– Тогда, полагаю, мне следует уволиться, – спокойно сказал Джеймс. Он достал из кармана конверт и положил его на стол. – Это мое заявление об уходе. – Он подвинул конверт к декану.

– Джеймс?

Я с удивлением посмотрела на него. Какого черта он вытворяет? Мы не обговаривали этого с ним. Когда он успел написать заявление? Я была в ярости на него за то, что он всегда держал меня в неведении. Это не входило в наши планы. Предполагалось, что он будет сражаться за нас обоих.

Джо уставился на него.

– Это будет выглядеть так, будто ты виноват во всем, что тебе приписывают. И ты никогда уже не сможешь преподавать.

– Я вижу лишь две возможности. Я делаю все по-твоему, но втайне продолжаю встречаться с ней, или я увольняюсь. А поскольку работать здесь и продолжать встречаться с ней не получится, я ухожу.

– Неужели это стоит того, чтобы навсегда испортить себе репутацию? Пресса уже и так выдвигает разные необоснованные обвинения. Если ты уволишься, это будет равносильно признанию, что ты спал со всеми своими студентками. Это бросит тень и на университет. Держись подальше от газетчиков на время расследования. Веди себя тихо все шесть месяцев испытательного срока. Вот и все. Мне нужно, чтобы обо всем этом забыли как можно быстрее. Не подводи меня.

– Не знаю, что еще сказать тебе, Джо. Я люблю ее. И я не стану этого делать.

– Ты просто издеваешься надо мной.

– Я дам интервью прессе, – вмешалась я.

– Пенни, – сказал Джеймс. – Пожалуйста, позволь мне разобраться со всем этим.

Он сердито посмотрел на меня.

Почему это он злится на меня? Он решил уволиться, не сообщив об этом мне. Если уж на то пошло, это я должна злиться.

– Я скажу им, что все было по взаимному согласию. И что я люблю его. Все успокоятся. Может, никому больше не будет дела, если мы продолжим встречаться. А вы можете тем временем опрашивать остальных студенток. Когда выяснится, что он ни в чем не виноват, все разговоры стихнут.

Джо снова уставился на меня. Казалось, он тоже был зол на меня. Но я видела, что он обдумывает мое предложение.

Джеймс покачал головой.

– Нет. Я не хочу, чтобы она разговаривала с прессой. Я хочу, чтобы этот скандал побыстрее закончился.

– Джеймс, позволь мне помочь тебе сохранить работу.

– Хватит, – сказал он и уставился мне в глаза.

Он хотел защитить меня. Но и я хотела помочь. Ему нравилось преподавать. И я не собиралась становиться причиной того, что эта профессия станет для него недоступна.

Я посмотрела на Джо.

– Как вы думаете, это поможет?

– Мне уже звонили с нескольких новостных каналов. К концу дня это будет во всех национальных новостях. Не знаю, имеет ли это смысл в настоящий момент. Все зависит от общественного мнения. Они уже заклеймили его. И, на мой взгляд, единственный способ изменить это мнение – прекратить ваши отношения.

– Но можем мы хотя бы попробовать? – спросила я.

– Нам с Пенни нужно поговорить с глазу на глаз. – Джеймс встал со стула.

– Поздно пытаться что-либо скрыть от общественности. Так что сядь, Джеймс. – Джо сердито посмотрел на нас. – Давай все обговорим.

Джо посмотрел на конверт, лежащий на его столе.

Джеймс медленно опустился на стул, наклонился ко мне и прошептал:

– Пенни, мы уже обсуждали это.

– Нет, не обсуждали. Ты ни разу не упомянул, что собираешься уволиться.

– Я имею в виду, что нам следует подождать, пока ты не окончишь университет. Я отказался. Мы уже обсуждали это. Если я останусь на этой работе, мы не сможем быть вместе. Я не хочу ждать. И я уже принял решение. Это было самое легкое решение в моей жизни. Пожалуйста, позволь мне разобраться со всем этим. Я не изменю своего мнения.

Я не знала, что сказать. Он словно упрекал меня за то, что я волнуюсь за него. Но я пыталась все уладить не потому, что не уважала его точку зрения. Я просто хотела, чтобы он обсудил ее со мной, прежде чем мы пришли сюда. Я просто хотела ему помочь.

Джо откашлялся.

– В конце этой недели нужно будет проставлять промежуточные оценки. Пока еще это входит в твои обязанности. Я уже договорился с несколькими профессорами, которые заменят тебя на время расследования. Но она занималась в одной из твоих групп. И ваша отметка, Пенни, будет поставлена под сомнение. Вам придется еще раз выступить со своими презентациями перед новым преподавателем, чтобы он мог аттестовать вас. В таком случае вам не придется повторно изучать этот предмет. Или вы можете отказаться от него. Как вы решите.

– Значит, меня не отчислят? – спросила я.

– Нет, – сказал Джо. – Я делаю вам два предупреждения, которые будут зафиксированы в вашем личном деле. Вы тоже нарушили правила, хотя вина лежит на Джеймсе. Как и должно быть. В нашем университете требования к моральному облику профессоров очень строги. Не знаю, как начались ваши отношения, и не хочу этого знать. Не давайте мне поводов сделать ваше наказание более суровым.

Я притихла. Мне всего лишь вынесли предупреждение. А я уже была готова к тому, что меня вышвырнут из университета. Я чувствовала себя так, словно гора свалилась с моих плеч. Джеймс погладил большим пальцем мою ладонь. Он обещал, что все будет в порядке, и он был прав. Но только не для него. Он увольнялся. И злился на меня за то, что я пыталась заставить его изменить решение. Он отказывался от всего, чтобы быть со мной.

– Значит, я сегодня переговорю с представителями прессы и сообщу о твоем увольнении, – сказал Джо. – Если только не существует способа заставить тебя изменить решение?

– Прости, Джо, – сказал профессор Хантер.

Я оцепенела. Не верилось, что все это происходит в действительности. Я вспомнила, как столкнулась с Джеймсом в кофейне. Я не думала, что еще когда-нибудь увижу его. А сейчас я чувствовала себя так, словно разрушила его жизнь. Мы были знакомы всего два месяца. Что мы здесь делаем? Мне казалось, что меня вот-вот стошнит.

– Я бы предпочел, чтобы вы не афишировали ваши отношения на публике. Я знаю, что теперь не могу приказывать тебе, Джеймс. Но я прошу об этом как об одолжении. Дайте скандалу утихнуть. Мы все равно вынуждены будем провести расследование. Чтобы все видели, что университет сделал все, что полагается в такой ситуации. Особенно теперь, когда ты уволился. Это делает тебя виновным в глазах общественности. Я верю, что ты был только с ней, но все еще только начинается. Все станет еще хуже, прежде чем скандал начнет утихать. – Он взял газету, лежавшую на столе, и бросил в мусорную корзину. – И, учитывая обстоятельства, я вынужден спросить. Что с твоим глазом?