столько, сколько должен. Так работают законы Междумирья. Расстояние и время не имеют здесь силы. Всё — каждая песчинка и дуновение ветра — служит цели. И покуда ты не достиг её, тебе предстоит преодолевать.

Но я — достиг. Мне известна моя цель. Я знаю, зачем и кого ищу. Знаю, чего желаю больше всего на свете. И знаю, чем готов за это расплатиться.

Всем.

Если у меня, конечно, осталось хоть что-то ценное.

Этот старикан, которого я ищу, — отшельник. Он собрал слишком много историй и ушёл туда, куда не забираются даже заблудшие души. Спрятался от суеты исканий. Но и там его находят такие, как я. Проклятые. Те, кому даже расстояние играет на руку, обращаясь в ничто. Стоит только выступить в путь — и вот ты уже на вершине.

— Не подходи! — раздался голос из пещеры. Хриплый и усталый. — Я больше не даю советы.

— Я заплачу.

— Глупец. Тебе нечего мне дать, — отозвался старик.

Он был прав. И в то же время ошибался.

— Я демон. И могу дать многое.

— Грязь и страдания — вот, что ты можешь дать.

— А ещё я могу укоротить твоё странствие. Я знаю короткий путь.

— Здесь не принято мухлевать, — в голосе старика слышался укор.

— О мухлеже и не думал. Я могу принести тебе весть от твоего потомка. Передать его прощение. Разве это мухлёж? Всё строго по правилам.

На моё предложение старик молчал. И это молчание мне было знакомо. Так молчат те, кто столкнулся с соблазном. Те, кто борется и вот-вот проиграет битву. Это молчание поражения. За долгие века я слишком хорошо изучил людей.

— Входи, — отозвался старик, наконец. — Я принимаю твою сделку. Какой у тебя вопрос?

— Мне нужно отменить пари на сердце. Так, чтобы ни демон, ни человек — никто не пострадал. Возможно ли это сделать?

Старик сидел на камне спиной ко мне. В полумраке его серый холщовый балахон выглядел грязным, а спутанные волосы, доходившие до поясницы, делали его ещё более жалким и неопрятным.

Услышав мой вопрос, он хмыкнул.

— Всякого повидал я. И таких, как ты, глупцов тоже. Наделают дел, а потом бьются о землю лбами. Молят и плачут. А что слёзы? Что с тех слёз? Это здесь время движется маятником. Хочешь назад, хочешь вперёд. А там утраченного не воротишь. Тебе придётся выбирать.

— Выбирать что?

— Кто из вас проиграет. Хочешь ты. Хочешь она. Но кто-то из вас должен.

— И ради этого я обошёл пол Междумирья? — хотелось сплюнуть на землю от горечи и отвращения. — А если я не выберу? Если не стану?

— Тогда выберут за тебя. С кого-то должны спросить цену. И непременно спросят. Ты зря сюда пришёл. Но раз заключил сделку, то выполни. Принеси мне прощение моего потомка, — старик замолк, а пламя во мне взвилось и начало вырываться наружу. — Хотя постой, — прохрипел старик. — Пари может отмениться, если кто-то возложил на твою пассию обязательства до тебя. Был когда-то один такой случай. Так давно, что я уже и позабыл.

До меня…

— Разве это выход? Где мне место рядом с ней, если отдам её другому? И где тут её спасение? Обязательства перед демоном — прямая дорога в ничто.

— Тут ты сам смотри и решай. И не забудь про свою часть сделки, — напомнил старик.

— Я принесу, что обещал, — бросил я и, отпустив эту ниточку надежды, переместился обратно в Средний мир, расходуя последние силы. Мне нужно было срочно пополнить запас, а потом снова отправиться на поиски. Не может такого быть, чтобы пари было неотменимым. Я должен был попробовать ещё раз, прежде чем сдаться. К тому же свой выбор я уже давно сделал. Мне не о чем было размышлять. Единственное, что не давало покоя, — это надежда изменить судьбу. Вернуть нам утраченное, и хотя бы в этой жизни остаться вместе.

«А ты мечтатель, Дэй», — усмехнулся собственной наивности. — «Лучше бы провёл это время с ней, чем бегал по пустошам».

Но несмотря на доводы рассудка, я просто не мог отступиться.

Глава 14

Алиса Леденёва

Лара оказалась права. Дэй исчез навсегда. Не прощаясь. Даже не объяснившись. Бросил меня и свою демоническую контору, будто мы обе ему опротивели. И если до этого дня я сохраняла крохи надежды на повторную встречу, то теперь и от них не осталось даже следа.

— Он просил передать это тебе, — Лара положила папку с документами на кухонный стол.

— Вы виделись? — к горлу подступил ком.

— Нет. Он заходил в салон, когда меня не было.

— Что в ней? — я потянулась к папке, понимая, что внезапно пропавший аппетит вернётся нескоро.

— Документы на фирму. Поздравляю, теперь у тебя свой бизнес.

Я отдёрнула руку от папки, словно её пропитали ядом.

— Не нужен мне его бизнес! Сам открыл, сам пусть и работает.

Лара вздохнула и присела на соседний стул.

— Ему в Среднем мире недолго осталось. Там ещё дарственная на высотку на набережной. Я бы на твоём месте не отказывалась.

— Плевать. От него мне больше ничего не нужно, — прошептала, отворачиваясь.

Но в мыслях крутилось другое. Одно — от него мне нужно было только одно — чтобы он вернулся. И никакая высотка или бизнес не могли этого заменить.

С тех пор, как он исчез, сердце наполнилось такой тоской, что было в пору выть. Особенно вечерами, когда над городом всходила луна. Она окрашивалась то в синеватый, то в красный. Тогда мне чудился запах крови. И гари. Треск горящего дерева и грохот рушащегося здания. И отчаянный голос, кричащий: «Божана! Нет. Пожалуйста, только не ты!»

Порой мне казалось, что я сходила с ума. Мне мерещились запахи, голоса и люди. Они вспыхивали видениями и пропадали. И я оставалась одна. В реальности, где ничего не горело и никто не горевал о потере. Никто, кроме меня.

— Чёртов Дэй… — прошептала, поднимаясь из-за стола.

Документы на фирму и здание так и остались лежать на кухонном столе. А я по привычке поехала в офис. Пока не объявился владелец, я убедила сотрудников брать обычные риелторские заказы. Они точно так же проверяли собственность на квартиры и земли, точно так же оформляли покупку или продажу. От демонического начала в конторе оставался только владелец. Но и его вот-вот заменит человек.

Хотя я и брезгливо отнеслась к документам, но понимала. Если Дэй не вернётся, на память мне останется хотя бы эта фирма. Её я всё же приму.

— Мне снова звонил тот отшельник. Ругался, — пожаловалась Сабина. — Говорит,