а стволами зацепившись за вырезы деревянной планки. Умелые руки мастера превратили простой брус дерева в удобный стояк для смертоносных игрушек взрослых детей, и все шесть ружей отдыхали в тишине после заслуженного успеха, пока мужчины освобождали от перьев плоды этого самого успеха.

Вообще-то не сезон. Но необычно тёплая осень и припозднившаяся зима перекроили расписание перелётных птиц, и охотники получили возможность в крайний раз в этом году пошуметь около многочисленных озёр севернее Огнегорска, где птицы частенько делали промежуточные посадки. Утки и гуси использовали эти естественные гидроаэродромы для отдыха, да и пропитание в незамёрзших ещё водоёмах можно было найти без труда, и вот тут то…

Ровно двенадцать трофеев, по два на брата, ни больше, ни меньше. Настоящий охотник чтит природу, и никогда не возьмёт больше того, что ему необходимо. Компания друзей свято выполняла писанные и неписанные правила, и прервали полёт только дюжины птиц в тёплые края.

Почему именно дюжины? Во-первых, они тут на несколько дней, и себе хватит на угощение, и домой не с пустыми руками вернутся. Во-вторых, погода явно портилась, и наиболее авторитетные охотники заявили: всю птицу надо брать сегодня, а то завтра её может и не быть вообще. И, как оказалось, были правы на все сто.

Даже их немного поспешное выдвижение к озёрам чуть не закончилось фиаско. Всё подготовили по науке: чучела, лесничий помог с подсадными, маскировка (кто сказал, что птица — глупый зверь?), грамотное распределение секторов обстрела между всеми участниками, но…

Дул довольно сильный ветер, и птица, утром очень вяло, а точнее, вообще никак не реагировала на разбросанные по всему берегу и мелководью чучела, и живых сородичей, привязанных за лапки ко вбитым в землю колышкам, что копошились в воде, добывая себе пропитание. Иные стаи пролетали слишком высоко, другие далековато, и огня никто не открывал. Отсутствие дурной, то есть заведомо безрезультатной стрельбы — ещё один признак хорошей подготовки и богатого опыта, и команда на пронизывающем ветру демонстрировала завидную выдержку.

Но, после того как Аврора приподнялась из-за пологих гор, и чуть успокоился ветродув, дело стало налаживаться, хотя и тут не обошлось без сложностей.

Рядышком с их командой примостился какой-то мужичок с длинноствольным ружьём, явно рассчитанным на дальний бой, и, первые залпы этого «зенитчика», вроде, оказались удачными. Меткий стрелок снял одного за другим двух гусей, но после, видимо, переоценив возможности своего оружия, стал бить уж с очень большого расстояния, только распугивая птицу, не давая ей приблизиться к засаде трёх пар закадычных друзей. Так часто бывает, что найдётся какой-нибудь дурик с дедушкиным ружьём и бабушкиными мозгами, который начинает портить охоту всем окружающим. Так что, пришлось несознательного товарища словесно наставить на путь истинный, пусть и использованием ненормативной лексики.

Зато терпение и старание воздались сторицей: уже на утренней охоте они взяли двенадцать трофеев и, сначала на лодках, а потом на трёх машинах, вернулись в просторный домик лесника, где и принялись готовить уточек для вечерней пирушки. Естественно, никто не собирался отказываться от умеренного потребления высокоградусных напитков, тем более что с неба стал срываться дождь пополам со снегом, и стало ясно, что вечером на озёрах делать будет попросту нечего.

В тепле и уюте двухэтажного деревянного дома общипывали птицу, шутили и смеялись, пока с застеклённой веранды не раздался полный весёлого озорства голос самого молодого охотника, традиционно занимающегося сервировкой стола:

— Мужики!!! Гляньте-ка!!! К нам никак «зенитчик» чешет!!!

Все высыпали на улицу, поглазеть на диво: из леса, точнее из вечнозелёного кустарника кубарем вывалился знакомый мужичок и сломя голову помчался к огням дома, что-то отчаянно крича и размахивая руками. Ветер швырял снег и дождь ему в лицо, и друзья не могли разобрать слов, только видели перекошенное от ужаса лицо.

— Чего это с ним??? — недоумённо спросил лесничий, и не понять было, о человеке ли он говорил или о своём верном псе, что, пятясь задом в конуру, зашёлся лаем, в котором был отчётливо слышен страх.

В следующий миг между деревьями замелькали тени странных созданий, слишком крупных для волков, но слишком маленьких для медведей, через чур ловких и проворных для косолапых обитателей леса, но и мощных. Диковинные звери, от одного вида которых у всех мужчин волосы поднялись дыбом, вырвались на широкую поляну. Как в замедленном кино, охотники видели невероятную силу и пластичность движений жутких тварей, похожих на противоестественную помесь акулы-молота и крупного кошачьего, с серо-бурой, прекрасно сливающейся с цветами умершего леса, короткой шерстью.

Миг, и «зенитчик» тряпичной куклой падает наземь, зашибленный чудовищным ударом головы самой здоровенной твари, возглавляющей погоню, и тут же около бедолаги, уже мёртвого или умирающего, закрутился клубок голодных хищников, рвущих человека на куски. Те из чудищ, кому не перепал кусочек, рванули к дому, у порога которого застыли семь людей, не способных поверить в происходящее.

Очнувшись от ступора, мужчины бросились внутрь, не под защиту стен, а к ружьям, но злодейка-судьба уже вынесла приговор: они приехали за птицей, и патроны снарядили мелкой дробью…

* * *

Лис с ироничной улыбкой наблюдал, как восемь девчонок таскают тяжеленные мешки с песком. Крутой обрыв к реке падал почти отвесно двадцатиметровой стеной из шаткой породы, с крючьями корней, изрезанный руслами ручейков, но узенькая дорожка, точь-в-точь на одну машину, спускалась достаточно полого, чтобы внедорожники лесников, охотников и просто любителей природы могли без особого риска спуститься к броду. А дальше, перебравшись через реку, туристы уже могли продолжить путь по широкой долине навстречу новым впечатлениям. И именно этот грунтовый «спрыг» (по-другому и не сказать, на съезд не тянет) стал голгофой для провинившихся.

Удлинённый ещё в славную пору, когда Элан с Ханнеле задумывались над перевозкой крылатых сестёр на большие расстояния, «Охотник» был специально оставлен на верху, хотя мог бы без проблем спуститься к самой воде. Так что, пришлось команде Навигаторов напрячь все силы: в самом низу наполнять потяжелевшим от беспрерывных дождей мелким кварцем мешки и тащить их в гору, к машине, укладывая в багажник. Много песка не нужно было, да и забитый тремя рядами сидений салон не оставлял много места, а десять человек весят немало, и хитрый плут придумал, как усложнить задачу своим подопечным.

Во-первых, не царское это дело — машину пачкать, посему девчонкам предстояло, прежде всего, пролить семь потов, засыпая небольшую площадку у обрыва. Делать всё приходилось тщательно, так чтобы грязь скрылась полностью, и не вязли колёса, а Элан и Амма внимательно следили за качеством работы, восседая у