Если я сейчас снова отклоню её просьбу, боюсь, она топнет ногой и заплачет. Лефевр привыкла всё получать по щелчку пальцев, мне даже хотелось сказать ей «нет», но здравый смысл взял вверх над детским желанием довести столичную модницу до истерики.

Портниха у Флоринды превосходная, грех не воспользоваться предложением. К тому же я всегда могла подстраховаться и одновременно заказать платье у гранды Норфокс, на случай, если Флоринда решила посмеяться и оставить меня без платья.

— Моя портниха знает все модные фасоны в этом году, — подчеркнула Лефевр с оттенком гордости в голосе. — И помни, что на бал приедут столичные гостьи. Ты же не хочешь, чтобы они смеялись над тобой?

О нет, не хочу! Ведь на балу будет и Кимберли, невеста Мура. Не знаю почему, но мне бы очень хотелось посмотреть на неё и при этом не вызвать насмешек в свою сторону. А ведь она богата, значит, и платье наденет, соответствующее своему положению.

— Хорошо, согласна. Но помни, если обманешь, я отомщу, — серьёзным тоном, смотря в глаза, произнесла я.

Девушка взгляда не отвела, но кивнула. Думаю, мы друг друга поняли.

* * *

Флоринда не обманула, и я получила то, о чём мечтала: белоснежное платье с золотыми вставками, не слишком пышное, но сверкающее серебряными нитями всякий раз, когда от малейшего движения колыхалась юбка.

За ту неделю, что оставалась до бала, я сделала немало. В том числе посетила библиотеку Академии и изучила всё, что только можно о видах драконов.

— Мало кто вникает в эту тему так глубоко, как вы, — смягчившись, видя мой искренний интерес к теме, произнесла гранда Филес. — Если бы все адепты-мужчины проявляли схожий интерес, его императорскому величеству и в голову бы не пришло слушать советников, не относящихся к драконьему роду.

— Вы так спокойно говорите об этом, — я понизила голос, перейдя на шёпот.

Дело было вечером, мы находились в дальней секции зала, среди бесчисленных стеллажей, заставленных книгами. В этот поздний час, кроме нас, в библиотеке никого не было, но ведь надзорный отдел везде установил свои улавливающие артефакты!

— Имеешь в виду, что нас могут слушать? — усмехнулась госпожа Филес, обнажив крепкие белые зубы. Её лицо покрылось глубокими морщинами и стало похоже на печёное яблоко, но глаза остались глазами хищника, на минуту показавшегося из засады. — Как думаешь, к какому виду драконов отношусь я? Ведь ты изучила всё, что смогла найти здесь. И всё, что я сочла нужным тебе дать.

Речь гранды Филес, спокойной старушки-библиотекарши стала шепелявой, напомнив мне говор Дарины. Да и хитрый взгляд говорил о том, что обладательница жёлтых глаз не так проста и безобидна, как кажется на первый взгляд.

— Наверное, зелёный? — спросила я, на всякий случай отступив, но почти сразу упёршись в стену. — Они считаются мастерами интриг и тайных планов.

— Хе-хе, — засмеялась гранда Филес. — Ты молодец. Я когда-то была зелёным драконом, в те времена все земли покрывали могучие деревья, закрывающие небо раскидистыми кронами. Его свод был спрятан за облаками такого ядовитого газа, что вне леса дохло всё живое. А то, что было в куще, доставалось мне.

К концу этой речи голос госпожи Филес поменялся. Старческие шепелявые интонации и вовсе исчезли, и я смутно начала припоминать, где и при каких обстоятельствах слышала его тембр.

Раздумывать долго не пришлось. Филес сняла очки и аккуратно положила их на полку, я проследила за ними взглядом, а когда снова взглянула на библиотекаршу, то на её месте уже стоял пятнадцатилетний отрок.

— Ну, здравствуй, Иоланта! Теперь ты понимаешь, что мне не страшны никакие артефакты надзорников. Моя сила гораздо древнее, чем их магия, — звонко засмеялся юноша, и я узнала его.

Это был тот самый мальчик, что явился в мой дом как переписчик и признал метку дракона истинной. Его голос я слышала всякий раз, когда во сне или наяву попадала в воронку золотистой пыли. И, наконец, именно этот голос сказал, что является Хранителем академии драконов.

— В-вы? — всё, что смогла выдавить я, уронив к ногам учебную папку. — Это невозможно!

— Отчего же? — спросил отрок и подмигнул жёлтым глазом. — Вспомни, тоже самое думали о твоей метке, но она же появилась! Правда, пришлось изрядно постараться, чтобы слепить из тебя дракона.

И он или она, я уже совсем перестала что-либо понимать, ловко нацепил на нос очки. Это могло бы выглядеть комичным, если бы от отрока не веяло холодной силой, способной смести всё вокруг, включая академию и всю империю.

— Так это вы сделали так, чтобы появилась метка? — я вздрогнула и на онемевших ногах попыталась по стенке отойти в сторону, но больно ударилась плечом о стеллаж.

Выхода не было, тупик. Но даже если бы каким-то чудом передо мной появилась дверь, сомневаюсь, что могущественное существо, стоявшее в проходе и с интересом наблюдавшее за своей пленницей, отпустило бы меня.

— Конечно я, Хранитель Академии драконов. Ты же не думала всерьёз, что это помогла твоя брошюра фокусов для впечатлительных барышень?

И существо звонко расхохоталось. А я стояла, вжав голову в плечи, и хотела только одного: проснуться. Ведь золотая пыль уже снилась мне однажды, может, и это всё — сплошная иллюзия?

— Нет, — ответил отрок или Филес. — Я настоящий, возможно, гораздо более, чем те, кто живёт сейчас. Спрашивай, у нас мало времени.

— О чём? — ахнула я. В голове было пусто, даже страхи временно отступили.

— Ну, не знаю, — улыбнулся отрок, взял первую попавшуюся книгу с полки и принялся листать, прислонившись спиной к стеллажу. — Чаще всего спрашивают «почему я» и что мне надо. Но ты можешь удивить меня. За тысячи лет это мало кому удалось.

— Как вы обо мне узнали? — не сводя глаз с существа, я подняла папку и медленно распрямилась.

— Нечестно, тот же вопрос, — усмехнулся отрок. — Не удивлён, но отвечу. Я хранитель Академии вот уже много столетий, но Академия — просто место силы, она стоит там, где начертан Глаз дракона. Я хранитель не места, а вида.

Он захлопнул книгу и аккуратно поставил её на место, проведя пальцами по корешкам.

— Пыль вездесуща, никакие заклинания её не берут, — пробормотало существо, а потом рассеяно посмотрело на меня:

— Когда драконам грозит опасность, я её устраняю. Сейчас снова пришло время действовать.

— То есть я не настоящий дракон? — вопрос вырвался помимо воли, словно крик. Неужели, всё это иллюзия, и я потеряю способность обращаться?

— Да не рыдай! Теперь уже настоящий! — усмехнулось существо и немигающим жёлтым взглядом уставилось на мой перстень с камнем. — А неплохо получилось, верно? Никто не заметил.

— Но как же это возможно? — Я провела рукой перед глазами, будто надеялась, что от этого невидимая глазу пелена спадёт и всё станет как прежде.