Куриные ножки в чёрном соусе, мясо с жаровни и овощи, которые богато рождала земля окнруга Гриам в эту пору — увидев это обычное для гостиницы, изобилие, я поняла, что голодна.

— Поешь, а потом поговорим, — отец собственноручно плеснул мне в глиняную кружку вишневого вина.

Это было так невероятно, что казалось сном. И хотя являлось истинной правдой, в чём я успела убедиться, незаметно ущипнув себя за руку, настораживало ещё больше.

Не похожа наша встреча на семейное воссоединение…

— А мама не приехала? — подняла я глаза на отца, и тот, не мигая, ответил, будто заранее отрепетировал реплику:

— Ты же знаешь, хозяйка не может оставить твоих повзрослевших сестёр без присмотра. Пойдут разговоры, девицам на выданье они ни к чему.

Уклончивый ответ, впрочем, как и всегда, когда отец не желал говорить правду и не мог просто промолчать.

Я была голодна, но едва притронулась к вину и еде. Под взглядами мужчин кусок застревал в горле, и мне на помощь, как и раньше, пришла Элен.

— Я тоже, если не против, перекушу. Этот вечый холод на севере возбуждает аппетит.

Устроившись на стуле напротив, сетра улыбнулась и отрезала кусок мяса, положив его к себе в тарелку. Она всегда была безупречна даже в мелочах. Даже в спальне, когда никто не видит, она пользовалась ножом и вилкой, а здесь и подавно.

Мужу повезло с ней, но вряд ли этот надменный надзорник, неотступно сейчас следивший за мной, это понимал.

— Я больше не хочу, спасибо, — ответила я и отодвинула пустую тарелку.

Чувство опасности, снова затеплевшееся в груди, кричало о том, что надо быть осторожнее, моя семья задумала нечто такое, что мне не понравится и не пойдёт на пользу. Да я и без этого всё знала.

Отец, что хотел забрать меня их Академии до первого превращения, не зря проделал такой длинный путь, да и вряд ли первый помощник главного надзорника Юга увязался с женой только, чтобы навестить её непутёвую сестру, решившую стать драконицей. Возможно, они примутся уговаривать меня уехать, хотя как это возможно?!

— Вот и хорошо, — начал отей, пододвинув стул и сев напротив, но в некотором отдалении. — Я рад видеть тебя в добром здравии, Иоланта, давно хотел приехать и лично убедиться, что в Академии тебя не удерживают насильно.

— Конечно, нет, — я энергично мотнула головой, и, казалось, мой ответ удовлетворил отца.

Он потёр подбородок, будто в задумчивости, не зная, как продолжить, и сказал:

— Тогда всё в порядке. Ты помнишь, что семья для женщины — главная ценность. Не забыла ещё наши с матерью наставления?

— Нет, — растерянно ответила я, не понимая, куда отец клонит, но чувство опасности обострилось так, что в ушах возник тонкий звон, отдающийся в висках лёгкой болью.

— Вот и хорошо, Иоланта. Тогда помоги нам, — продолжил отец и подался вперёд, вперившись взглядом в моё лицо.

— Как и в чём?

Я перевела взгляд на Элен, но та слабо улыбнулась и кивнула, мол, ничего страшного, слушай. Отец переглянулся с зятем, и тот, до этого времени стоявший в стороне у двери, скрестив руки на груди, и делавший вид, что всё происходившее ему не интересно, живо вступил в разговор.

На его полном лице самым примечательным были крупный прямой нос и взгляд, пронзительный, как у коршуна. Я даже не могла определить цвет глаз нового родственника, так глубоко они были посажены, да это и неважно: один раз взглянув ему в лицо, хотелось скорее забыть его как страшный сон.

— Нам надо, чтобы ты вступила в Орден Драконов. И чтобы доносила обо всём, ч то услышишь.

— Но зачем вам это? Я слышала, Орден — просто дань традиции, некий клуб по интересам, не более того, — возразила я, хоть во рту сделалось сухо.

Однако теперь, когда я услышала, чего они от меня хотят, почувствовала облегчение. Хорошо хоть не собираются забирать из Академии. Со связими в Наздзорном отделе и не такое возможно!

— Это не так, госпожа Астрос, — ответил муж сестры тоном обвинителя. Представляю, как он себя вёл на допросах тех несчастных, что попадали в его лапы! — У нас есть сведения, что Орден замышляет государственную измену. Влияние Драконов в Совете императора растёт, они спят и видят, как провести закон, снимающий ограничение их прав, как это было раньше. И если император не согласится, они могут возвести на трон нового, например, его старшего сына, более молодого и лояльного, а попросту боящегося той силы, что снова подняла свою мерзкую голову и разинула ненасытную пасть.

Надзорник сидел напротив и говорил чётко, не сводя с меня глаз. Отец и Элен отступили в стороны, почти оставив нас наедине с этим поборником правосудия, не разбиравшего правых и виновных.

— Вы забыли, что я тоже дракон? — осторожно спросила я, чувствуя, насколько сильно надзорник ненавидит мой вид, он не остановится не перед чем, чтобы навредить драконам.

— Не забыл, госпожа. Поверьте, и никогда не забуду. Но я слышал, вы белая драконица. Не повезло. Верно? — полные губы мужа сестры презрительно скривились. — Вам не светит стать среди них своей, так, будете девочкой на побегушках. А мы с вами всё-таки близкая родня, и пока вы летаете не слишком высоко и не угрожаете спокойствию империи, я готов закрыть на это глаза. Что скажите?

Я понимала: выбора у меня нет. Начни я сопроситвляться этому заманчивому «предложению», возможно, проведу на свободе недолго. Сестра будет целиком и полностью на стороне мужа, отец не посмеет и слова сказать против влиятельного зятя. Никто не поможет.

А Академия не станет вмешиваться. Белая драконица не такая большая потеря, чтобы спорить с Надзорным отделом, особенно если на кону, как говорит господин Лотариж, нечто неоценимое.

— Но меня не собираются принимать в Орден, — селала я последнюю попытку избежать роли шпиона. — Как вы верно заметили, гранд, я белый дракон.

— Примут, не переживай. Скоро всё поменяется, и у вас появится влиятельный покровитель, — без тени сомнения произнёс надзорник.

Ещё одна ниточка надежды оборвалась. Ладно, значит, и выбора нет.

— Я согласна.

— Умница, Иоланта, я всегда верил, что вы с Элен наиболее разумные из моих дочерей, — отец подошёл и встал со стороны левого плеча. — Помнишь, я возражал, когда ты решила остаться в Академии? А теперь вижу, что все дела устроились к лучшему.

— Нам пора ехать, — мягко произнесла Элен, сверившись с карманными часами.

Их золотистая откидная крышка была украшена большим изумрудом. В надзорном отделе хорошо оплачивают работу своих служащих. Верных псов императора.

— Можно спросить? — обернуласья, высвободившись из объятий сестры у самого порога. — У вас ведь есть и другие соглатаи в Ордене? Так зачем вам понадобилась моя помощь?

Надзорник молча посмотрел на меня как на букашку, посмевшую жужжать над ухом.