— Пойдём, Иоланта, не обо всём можно говорить открыто, — отец попытался чуть ли не силой вытолкнуть меня из комнаты, но во мне поснулась невиданная прежде мощь, благодаря которой я легко оттолкгуала его руку.

Элен уже хотела было тоже начать меня увещевать, но её муж селал знак помолчать. Он подошёл ближе и взглянул на меня так, будто видел впервые. Наверное, и подумать не мог, что в моей голове возникнут подобные мысли.

— Ты очень проницательна, девочка. И это не комплимент, а лишний повод усилить за тобой надзор. На всякий случай. Но сегодня я отвечу на твой разумный вопрос: да, соглядатаи есть. Но все они не драконы, всего лишь слуги, при которых не ведутся важные разговоры. Были драконы на нашей стороне, но все они оступились, рано или поздно решали переметнуться, и с ними случались различные досадные недоразумения. Драконицы рождаются крайне редко, орден не упустит такой возможности. Докажи им, что можешь быть полезна, а там посмотрим. Но главное, докажи это мне.

И с лёгкой улыбкой отступив на шаг, надзорник поклонился, давая понять, что разговор окончен.

* * *

Когда мы вышли из комнаты, отец и сестра не стали ничего говорить. В молчании мы спустились вниз, при этом было такое чувство, будто я — пленница, а они — стража.

Так мы и дошли до экипажа.

— Удачи тебе, Иоланта, — легко приобнял меня отец и наскоро прошептал благословение.

Элен уже ждала внутри. Я села напротив и демонстративно отвернулась к окну.

— Понимаю, ты злишься, — начала было сестра, когда экипаж неторопливо покатил по вымощенным булыжником улицам. — Зелвин, он не причинит тебе вреда. Мы же семья!

— Причинит, — произнесла я сквозь зубы, по-прежнему смотря в окно. — Стоит всего лишь раз оступиться.

— Это не твой случай, ты всегда была целеустремлённой, — сестра попыталась перевести всё в шутку, только мне было не до смеха.

— Более того, уверена, он бы и тебя не пожалел, если бы не сумел скрыть твоё гипотетическое злодеяние, — буркнула я, чувствуя, как глухое раздражение всё растёт и растёт в груди, грозя вылиться в открытую ненависть.

Не к сестре, ко всем тем, кто считает, что может ставить мне условия, втаптывать в грязь сапогами с железными набойками. Сейчас бы обратиться и взмыть в небо, где осенняя прохлада вернёт мне кристальную чистоту и спокойствие.

— Нет, он знает, что я всецело на его стороне, — вздохнув, тихо произнесла Элен, дотронувшись до обручального кулона на груди.

— Рада за вашу семью, — улыбнулась я и посмотрела на сестру. Та вспыхнула, но сдержалась. Элен всегда хорошо владела собой, идеальная жена надзорника.

Мы приехали к воротам Академии сразу после того, как часы на Главной башне пробили одиннадцать.

— Элен, — окликнула я сестру, перед тем как экипаж остановился. — Помнишь, раньше отец говорил о том, что означает, по его мнению, нашивка надзорников. Алая буква «С»? Сволочизм — вот, что он думал о Надзорном отделе. И знаешь, я только сегодня поняла, насколько он был прав.

После чего первой выскользнула в открывшуюся дверь. Прощаться не хотелось, я даже не спросила, как буду передавать сведения, это не моя забота. Думаю, в своё время будет дан какой-нибудь знак.

Показав привратнику пропуск, я прошла внутрь, сказав, что хочу прогуляться до Малой башни пешком. Бояться было некого, Академия драконов, наверное, самое безопасное место в империи, раз даже надзорники не имели здесь безграничной власти.

Ночь была тихой и лунной. Я, не торопясь, шла по главной дороге, желая остудить голову и привести мысли в порядок. Итак, теперь я работаю на Надзорный отдел. Но пока меня не приняли в Орден, всё это не имело значения.

Зато имело другое: отец, прощаясь, вручил мне мешочек увесистых золотых монет, на них я могла позволить себе самое роскошное платье для бала, какое только могла представить в самых смелых мечтах!

Я воображала, что оно будет белоснежным, с золотистыми вставками на верхней юбке, пышным, но таким, чтобы я легко могла скользить по паркету в танце и поражать окружающих грацией.

— Для этого придётся воспользоваться книгой по зельеварению, — произнесла я вслух и полной грудью вдохнула морозный воздух. — Иначе отдавлю партнёрам ноги.

Я была одета непозволительно легко для времени прихода первых заморозков, но не чувствовала холода. Наоборот, он меня бодрил и возвращал мир и покой в душу. Казалось, в Академии Драконов даже дышится легче, и всё, что происходит за её воротами, не имеет здесь власти.

Очень скоро состоится Приветственный бал, на котором, к несчастью, будут присутствовать и Элен с мужем, но последний не сможет угрожать мне в присутствии драконов.

— Вам надо скорее возвращаться, Иоланта. Ночи нынче холодные, вы можете простыть, — произнёс совсем рядом куратор, и, вскрикнув, я обернулась.

— Господин Мур, вы меня испугали. Что вы здесь делаете в такой час?

— Вас жду. Все уже знают, что к вам приезжала сестра, — Мур появился из ниоткуда. Да и прятаться было негде. Ближайшие кусты начинались на расстоянии пяти локтей по обе стороны главной дороги.

— Я чёрный дракон, а у нас особые способности к маскировке, — пояснил Мур, и мне показалось, что он улыбается, хотя мужчина стоял так, чтобы лицо оставалось в тени. — Я провожу вас.

Мур, заложив руки за спину, пошёл рядом.

— Так странно, вы говорите мне то «вы», то «ты», — произнесла я, опустив голову и пряча улыбку.

— Это зависит от того, ведёте вы себя как взрослая женщина или как неразумное дитя, — последовал ответ, и мы оба замолчали.

Мне было безумно приятно, что куратор ждал меня. Не знаю, почему, наверное, тому виной женское тщеславие, ведь Мур был обручён с дочерью сановника Совета, да и глупо думать, что куратора, без пяти минут преподавателя, волнует нескладная девица, волею судьбы оказавшаяся под его покровительством.

И всё же, видимо, в этом крылось какое-то небезразличие, раз он ожидал на морозе, не зная точно, когда именно я вернусь.

— Простите, что лишила вас половины ночи, — нарушила я молчание, желая снова слышать его голос.

— У чёрных драконов, Иоланта, есть особенность: мы предпочитаем ночи. Это наше время, так что прогуливаюсь я часто, — ответил Мур так, будто читал лекцию.

Я почувствовала укол совести: конечно, надо было посетить библиотеку и почитать всё, что найду, о видах драконов. А не довольствоваться тем, что рассказали на уроках Истории драконов!

Завтра я так и поступлю, сразу после того, как схожу к местной портнихе и закажу той платье своей мечты.

— Как поживает ваша старшая сестра? — внезапно спросил Мур, и я пробормотала:

— Всё хорошо, спасибо.

О сестре говорить не хотелось, пришлось бы лгать и изворачиваться, а этого я с детства терпеть не могла.