жилые помещения, резко распахнулась, и оттуда выглянула сама виновница торжества — испуганная и взлохмаченная молодая женщина, — Аннет выбежала во двор, я кинулась за ней, а Филипп что-то рассыпал! Всю банку, какой-то изумрудный порошок… Ой, у тебя посетители, прости.

— Изумрудный?! — старику мгновенно стало не до покупателей. — Как он до него добрался?!

Из дома послышался глухой звук удара, затем громкий детский плач. Хозяева тут же кинулись внутрь, и Эстер заверещала так, что у Теньки заложило уши. Не сговариваясь, трое друзей кинулись вслед за продавцом, мысленно готовясь к бою.

В поисках источника звука они пробежали узким темным коридором, миновали кухню, где были разбросаны кубики и высилась горка зеленовато-серебристой муки с отпечатками детских ножек, ворвались на внутренний двор, который использовался в качестве мастерской под открытым небом, где испуганно застыли старик, его дочь с сынишкой на руках и девочка, едва стоявшая на ногах у самого забора. На вид ей было не больше года, ребенок с интересом смотрел на бодро маршировавших к ней оловянных рыцарей, чьи обнаженные мечи, размером с зубочистку, нехорошо сверкали настоящей сталью. Буркнув что-то нелицеприятное в сторону застывшей в суеверном ужасе матери, Тенька кинулась вперед, схватила малышку на руки и, не обращая внимания на пытавшихся достать ее рыцарей, прыгавших на удивление высоко, вернулась к дому. Надо признать, ее спасла лишь кратковременная неуязвимость, иначе без царапин бы не обошлось.

— Опасные игрушки вы тут делаете! — воскликнул Север. Он понятия не имел, как сражаться с такой мелочью. Рыцари приближались довольно быстро, поэтому танк, не придумав ничего лучше, выскочил на двор и стал топтать их ногами. Неприятный скрежет и едва заметные уколы тут же убедили его, что идея плохая: войско лилипутов пыталось вскрыть его доспех и забраться внутрь.

— Нельзя нарушать дозировку! — воскликнул, оправдываясь, старик. — Это всего лишь делает их более похожими на живых!

— Очистим их огнем! — радостно выкрикнул Март, и в его глазах вспыхнули костры инквизиции. — Расплавим!

Теньке его идея понравилась: она чиркнула огнивом, разводя огонь в подобии плавильной печи, а Север и Март стали срывать с танка солдатиков, норовивших ударить острым мечом, и кидать их в чан. Очень быстро олово потеряло форму, растеклось густой лужицей, краска облезла и теперь хлопьями плавала на поверхности. Дважды внимательно проверив, не удалось ли кому-то сбежать или пробраться в доспехи, мужчины облегченно вздохнули.

— У вас воды попить не найдется? — устало поинтересовался Север, который после дикой пляски под палящим солнцем чувствовал себя печеным яблоком. От яблочек, начиненных сметаной и сахаром, которые превращаются в духовке в нежнейший творог, он бы тоже сейчас не отказался.

— Оставайтесь на обед! — настойчиво предложила счастливая мамочка. — Я все равно готовила праздничный стол, а вы спасли всех нас!

Герои тактично промолчали, по какой причине им пришлось это делать, и на обед согласились.

Пока они мыли руки, а Север снимал доспех, в котором не мог находиться больше ни минуты, Эстер украсила стол расписным сервизом, пузатым чайником и небольшими, но разнообразными блюдами. Здесь были горячие пироги, едва прикрытые румяным плетением, сквозь которое проглядывалась ароматная начинка: со шпинатом и белым сыром, с индейкой и черносливом, с сочной вишней, вымоченной в коньяке и пересыпанной сахаром и мускатом. Рядом скромно пристроился киш с телятиной и белыми грибами, обильно посыпанный зеленью. Между блюдами с выпечкой заняли место плошки с солеными грибами и хрусткими огурчиками, мочеными яблоками, аккуратными помидорами на один укус — домашние заготовки на зиму. Было еще печенье с цукатами, молоко, мед, свежая клубника. Оставив витамины детям, Север без зазрения совести опустошил половину запотевшего кувшина с холодным компотом и лишь затем посмотрел на еду.

— Вы это слышали? — Тенька первая отставила чашку, когда со двора раздался еле различимый звук — и тут же выбежала из комнаты. Следом за ней на улицу выскочили и остальные. Их ждал очень неприятный сюрприз.

Огонь под плавильней уже погас, жидкое олово стало твердеть, но, вопреки ожиданиям, магия в нем осталась. Металл тягучей волной перелился на землю, стал медленно принимать новую форму — но уже не маленькой игрушечной армии, а единого и отчего-то довольно большого существа.

— Я сейчас, пока держитесь подальше! — Север метнулся в дом надевать доспех, а Тенька, прищурившись, посмотрела на напряженно застывшую у забора крупную собаку: тело ее тускло поблескивало на солнце, а на спине вздыбились острые шипы, ничем не уступавшие длинным клыкам в оскаленной пасти. Монстр глухо зарычал, серебряные глаза метались от одного человека к другому, выбирая первую жертву.

Март уже натянул тетиву с ядовитой стрелой, но девушка его остановила.

— Это олово, что ему яд. Думай, я пока отвлеку.

Она выхватила кинжалы, метнулась вперед, разворачивая собаку лицом к забору и проклиная лишний съеденный кусок пирога. Монстр оказался очень быстрым, а Тенька, хоть и не признавалась никому, с детства очень сильно боялась собак. Особенно, таких больших, особенно, когда они на нее бросались. Сталь не могла нанести существу никакого вреда, тем более убить неживое, и девушка лишь пыталась как-то блокировать кинжалами стремительные атаки.

— Быстрее! — выкрикнула она, осознавая, что долго уворачиваться не сможет.

«Точно, оловянная чума! — промелькнуло в голове у Марта. — Пригодились-таки выживальщики!» Воспользовавшись новым умением, парень зарядил лук ледяной стрелой и попытался прицелиться.

— Хватит скакать, я могу попасть в тебя! — недовольно воскликнул он.

«Лучше стрелой в бок, чем клыками в горло», — подумала Тенька, пятясь назад и не спуская глаз с наступавшей собаки. Вновь напряглись мощные лапы, готовясь к прыжку, из полуоткрытой пасти послышалось рычание — и монстр бросился вперед. Девушка метнулась в сторону, споткнулась и, к величайшему своему ужасу, потеряла равновесие, усевшись в стоявшую позади тачку. Спина, ударившаяся о бортик, отозвалась резкой болью, но Тенька ее не ощутила, испуганно уставившись на летевшую к ней смерть и даже не пытаясь прикрыться руками. Внезапно кто-то крепко схватил ее на запястье, дернул к себе, рывком ставя на ноги и заставляя отскочить в сторону от тачки, в которую с грохотом влетел приземлившийся монстр. Застрял он не лучше Теньки, и этой заминки Марту хватило, чтобы прицелиться и выпустить стрелу. Оловянное тело мгновенно сковало льдом — и оно рассыпалось на мелкие кусочки.

— Скорее, надо собрать его в ведро и отнести в пещеру! — выкрикнул лучник, но Тенька продолжала изумленно смотреть на Севера.

— Ты же за доспехом пошел?

— Я вовремя понял, что ты не послушалась.

Втроем они быстро наполнили ведро, подобрав все, даже самые маленькие кусочки, и обнаружили под горкой серого порошка книгу умения для танка. А потом