Народ неторопливо, без базарной суеты тек по улице.Несколько семей плотной группой стояли перед лоточницей-буфетчицей, румянойсимпатичной женщиной. Делая заказ, они не скупились, советовались с детьми ивесело смеялись. Никаких «Марсов» и «Сникерсов» на прилавке не было, и этопочему-то обрадовало Настю.

…Она стояла у чистого, довольно высокого стола и уминалабутерброд с севрюгой горячего копчения. На веселой картонной тарелочке передней дожидался своей очереди валован с грибами. Кофе в одноразовом пластиковомстаканчике издавал приятный запах, ну а на вкус Настя особо и не рассчитывала,взяла, чтобы руки погреть. Слушая детский визг, доносившийся из парка, гдеработали аттракционы, звучала музыка, Настя думала о том, что к ней сейчас, вотименно сейчас, должны бы подойти. По закону всемирной подлости от столаотрывают как раз в тот момент, когда подают самое вкусное блюдо. Ей оченьхотелось съесть валован…

– Замерзли? – услышала она у себя за спинойнасмешливый голос.

В ту же секунду подошедший сделал шаг вперед и встал лицом кней. Настя увидела немолодого рослого мужчину, одетого неброско, но элегантно идорого. Единственное яркое пятно – ослепительно белый свитер под распахнутойтеплой курткой. Густые седые волосы коротко подстрижены, лицо грубоватое,словно вырубленное из дерева, глаза темные, внимательные, но в то же времяприветливые. Настя внутренним чутьем сразу признала в нем Хозяина. «Вот тыкакой, – спокойно думала она, разглядывая его, – и совсем нестрашный. Очень приятный. Никогда не видела близко людей твоей породы. Дажеесли у нас с тобой ничего не получится, все равно познакомиться интересно».

– Простите, если заставил вас ждать.

И голос у мужчины был приятный. Настя молча пила кофе, глядяему прямо в глаза. «Хоть ты и приятный во всех отношениях, – решилаона, – но помогать тебе в разговоре я не буду. Ты же должен менязавоевать, вот и давай, завоевывай».

– Меня зовут Денисов Эдуард Петрович, – продолжалмежду тем мужчина, будто не замечая ее молчания. – Я вам очень признателенза то, что вы приехали и согласились выслушать меня. Вам удобно разговариватьна ходу или вы предпочитаете стоять?

– Я предпочитаю сидеть, Эдуард Петрович, особенно еслиразговор предстоит долгий. При этом сидеть желательно в тепле. Я действительнонемного замерзла.

– Я бы с радостью пригласил вас к себе домой, но боюсь,что вы не согласитесь. Мы могли бы поговорить в машине, там достаточно тепло,но мне кажется, что для первой встречи машина – место неподходящее. Что же мывыберем? Ресторан?

– Я не голодна.

– Тогда бар? Кофе, напитки и никакой еды. Это рядом, вдвух шагах.

– Согласна, – коротко кивнула Настя.

* * *

Взяв по чашке кофе, они уселись в самом дальнем углу бара.Денисов помог Насте снять куртку и заботливо повесил ее на спинку соседнегостула.

– Анастасия Павловна, я начну с предыстории, чтобырассеять все вопросы, которые могут у вас возникнуть. Я коммерсант, икоммерсант весьма удачливый. Скоро семь лет, как я вкладываю деньги и получаюсовершенно законные и очень высокие доходы. Это может показаться вам странным, ноя не проедаю свои деньги и не трачу их на украшения для своих любовниц. Язанимаюсь тем, что благоустраиваю и развиваю свой Город, в котором родился и вкотором умру. Разумеется, я делаю это не один. У нас существует Союзпредпринимателей, в который входят мои сторонники, то есть те, кто согласен смоей политикой развития Города и социальной поддержки населения. Вместе мыпредставляем мощную финансовую силу, которая помогает и мэру, и жителям нашегоГорода. Сегодняшний праздник, кстати, тоже финансируем мы, поэтому цены вбуфетах намного ниже обычных.

– Я заметила, – кивнула Настя.

– Я всю свою жизнь делал деньги, – продолжалЭдуард Петрович, – когда-то на грани законности, порой и за ее пределами,но это было давно. Теперь я вполне легальный капиталист. Полагаю, у вас, как уюриста, это сомнений не вызывает. Я очень богат. Но к старости я сталсентиментальным. Мне захотелось делать добро. И я его делаю.

– Понятно, – снова кивнула она.

– Тогда вам должно быть понятно и другое, АнастасияПавловна. Мне небезразлично, что происходит в моем Городе. В том числе и чтопроисходит в сфере правопорядка. У меня есть основания полагать, что в Городепоявились преступники, организующие торговлю «живым товаром», вербующиелегковерных девушек и переправляющиe их в публичные дома Ближнего и СреднегоВостока. Усилия городской милиции успехом не увенчались. Поэтому я хочу проситьо помощи вас.

– Почему именно меня? – Настя поставила пустуючашку на блюдце и достала сигарету. – Почему вы думаете, что я смогу то,чего не смогла ваша милиция? У меня квалификация отнюдь не самая высокая, средиваших сыщиков наверняка есть люди более опытные и лучше знающие обстановку вГороде.

– Потому, Анастасия Павловна, что эта банда каким-тообразом связана с санаторием «Долина». Более того, как раз сейчас, в эти дни,там что-то происходит. И разобраться в этом можете только вы. У нас естькое-какая любопытная информация, и, если вы согласитесь нам помочь, она будетпредоставлена в ваше распоряжение. Вы хотите подумать или дадите ответ сразу?

– Мне нужно подумать.

– В таком случае… – Он взглянул на часы. – Сейчастринадцать пятнадцать. Сколько времени вам нужно на обдумывание?

– Не меньше часа.

– В четырнадцать тридцать вы скажете мне о своемрешении?

– Да, – твердо ответила Настя.

– Вы останетесь здесь или вас отвезти куда-нибудь?

– Я останусь. Здесь хороший кофе и достаточно тихо.

– Хорошо. Ровно в четырнадцать тридцать я вернусь. Иеще одно, Анастасия Павловна: независимо от того, каким будет ваш ответ, я могурассчитывать на то, что вы примете приглашение отобедать со мной у меня дома?

– Нет, Эдуард Петрович. Прошу меня понять правильно.Если я отвечу вам отказом, то лучше мне вернуться в санаторий. Если жесоглашусь – другое дело. Тогда я с удовольствием поеду к вам в гости.

Денисов поднялся, надел куртку и склонился к Настиной руке.

– До скорой встречи, Анастасия Павловна.

* * *

«Думай, деточка, думай быстрее, – говорила себе НастяКаменская, – в твоем распоряжении час. Он не скрывает, что он – истинныйХозяин Города. Это уже хорошо, значит, он не считает меня полной дурой. Онподал это блюдо с мягким соусом благотворительности сентиментального богача,чтобы не ставить меня в неловкое положение. Это тоже хорошо, значит, он нехочет меня пугать. Следует ли из этого, что он хочет меня купить, чтобы ямолчала об Алферове? Или история с торговлей девушками – правда? Если правда,то можно соглашаться, задачка интересная. А если все-таки Алферов? Как жепроверить? Думай, Настасья».