Дверь открылась, и из покоев вышли дворяне, я хищным зверем прыгнул к ним, даже заставив схватиться за эфесы шпаг, так что пришлось извиняться и спрашивать, когда освободится граф Негл.

– Ваше сиятельство, граф выйдет с минуту на минуту, Его величество хочет отдохнуть.

– Благодарю вас, господа, – я поклонился по местной моде низко и быстро, – ещё раз простите, тут очень скользкие полы.

Они кивнули мне, принимая извинения, и пошли по своим делам. Я же остался ждать. Они оказались правы, не прошло и пяти минут, как дверь снова открылась и из покоев вышла новая партия, которая также подверглась быстрому допросу и даже успела показать мне в щель не закрывшейся до конца двери на высокого осанистого молодого человека, который что-то делал возле кровати в глубине комнаты. Теперь я хотя бы знал, как граф выглядит, и не нужно было приставать к другим людям, которые группами стали покидать покои короля. В конце концов граф вышел последним, плотно затворив за собой дверь, и отдал приказ гвардейцам никого не пускать внутрь, словно имел право это делать. Хотя судя по тому, что они его выполнили, став плотнее у двери, такое право он имел.

– Ваше сиятельство, – я подошёл ближе и самым вежливым образом обратился к нему. С меня не убудет, а он польстит своему себялюбию, – можно вас на пару слов?

Молодой человек остановился, высокомерно окинул меня взглядом, да так, что у меня по спине пробежали мурашки негодования. Он процедил сквозь зубы:

– Мы знакомы?

– Почти, – ошарашил его я, – я граф де Берзе, и мы с её высочеством хотим реализовать проект по строительству домов в сгоревших кварталах, как я знаю с её слов. Его величество попросил вас присмотреть за его реализацией.

Он отрешённо на меня посмотрел, словно силясь о таком вспомнить, затем отмахнулся.

– Не помню такого, вам лучше спросить у короля.

– Ваше сиятельство, – я перекрыл ему дорогу, – принцесса не может врать, если она сказала, что её отец так повелел, значит, так оно и есть, или вы подвергаете сомнению её слова?

Такого он явно не мог сделать, поскольку к нашему разговору стали прислушиваться посторонние. Он зло посмотрел на меня и ответил:

– Да, что-то такое действительно припоминаю, но вы приносите проект, чертежи, мне нужно все посмотреть и подумать. Я ведь не знаю, во что вы хотите ввязать принцессу? Может, это авантюра какая?

– Ваше сиятельство, я вкладываю в это деньги, а принцесса ничего, кроме времени, не потеряет при любом раскладе.

Он был, конечно, полностью прав в том, что требовал проект и чертежи, я сам бы так сделал. Но демон его забери, не говорить же ему, что малолетняя дурочка сначала наобещала мне одно, а когда пришла очередь это делать и я обо всём договорился, сообщила мне важную новость, без которой проект вообще не состоится.

– Граф, я всё сказал, чем раньше принесёте проект, тем скорее я его посмотрю, – отрезал он, надвигаясь на меня. Ссориться с ним сейчас было равносильно самоубийству и прямой немилости короля, так что пришлось отодвинуться и дать дорогу. Свысока посмотрев на меня, он двинулся дальше.

«Как же всё это не вовремя», – ругнулся я и решил ехать домой. Чертежи у меня есть, а сметы и прочих расчётов не было, нужно было всё это сделать и лучше всего до завтра, иначе время будет упущено.

Вернувшись домой, я был в такой ярости, что заставил всем заниматься Валентайна, который попытался вставить слово о том, что Ники не виновата и, возможно, её саму дезинформировали. Я в такое не поверил и сказал, что если он такой умный и решил её защищать, то пусть сам садится и делает проект – завтра утром он мне будет нужен! С этими словами я повернулся и ушёл к себе, я знал своё состояние, и лучше всего мне за работу было сейчас не садиться.

Самое странно было в том, что утром, когда я проснулся, принял утренние процедуры и позавтракал, в кабинет вошёл взлохмаченный маркиз с красными глазами и положил на стол весьма пухлый документ. Я потянулся за ним и стал листать; удивление накатывало на меня тем сильнее, чем дальше я его читал – он реально сделал всё! Все расчёты и затраты, а также рассчитал время, нужное на постройку, и даже арендную плату, которую нужно будет брать с жителей, чтобы проект окупился!!! И всё это он сделал всего лишь за одну ночь!!

Я поднял на него взгляд.

– Вот этот лист перепиши, увеличив цену аренды в пять раз, в остальном хорошо.

– Но, граф, это слишком много! Простые люди не потянут такую цену!

– Молодой человек, давайте вы спонсируете этот проект, вложив три миллиона золотых из своего кармана, а потом в течение десяти лет будете возвращать их у жителей обратно. Я с радостью отдам вам такую честь, опять же перед принцессой блеснёте!

Его глаза потухли.

– Вы зря издеваетесь надо мной, граф, вы же знаете, что у меня нет таких доходов.

– Тогда не умничайте, а делайте, что вам сказали! – отрезал я. – Я рассчитываю на пять лет, так что либо так, либо у неплательщиков пойдут проценты с этой суммы!

Он, не став спорить, сел и переписал страницу, изменив в ней только расчёты и конечную сумму.

– Ты тогда ложись спать – заслужил, – я стал собирать чертежи и его труд в саквояж, чтобы лично отвести это всё графу, – а я во дворец.

– Вы будете встречаться с её высочеством? – он встряхнулся, словно собака, вылезшая из воды, при одном упоминании о Ники. Усталость и сон были тут же забыты.

– Собирайся, – махнул я рукой, спорить с идиотами всегда бесполезно, а с влюблёнными идиотами просто безнадёжно.

* * *

Я всегда очень выдержанный человек, но и меня можно достать, а граф Негл, несмотря на молодость, делал это с большим изяществом. Вот уже две недели всё замерло и никуда не двигалось, поскольку он всё ещё якобы рассматривал проект и ответа ждать не приходилось. Не помогало ничего, ни мои встречи, которых он старательно избегал, ни мольбы и слёзы принцессы. Он просто тянул время, а каменщики и Орсей начали задавать вопросы, пришлось даже заплатить задаток за ещё не выполненную работу, но больше всего меня бесил тот факт, что ничего нельзя было сделать. Я даже не мог вызвать его на дуэль, так как выставил бы себя полным кретином, ведь он не отказывал мне, а выдуманные причины будут всем понятны, и мало того, что проект точно похоронят, так ещё и я прославлюсь смутьяном. Из всех нас троих счастливым был только маркиз, поскольку встречи с принцессой стали регулярными, а она смирилась с его постоянным присутствием и даже заговаривала с ним, спрашивая про технические вопросы строительства. В эти моменты я отворачивался, поскольку меня едва не тошнило от вида его лица и того выражения, с которым он на неё смотрел.

Когда же мне принесли послание от сержанта, что наши «крыски», так мы между собой называли троих казнокрадов, которые старательно раскапывали петли воровства и круговой поруки на постах, готовы предоставить мне отчёт, я вообще оставил этих двоих и под предлогом встречи с графом быстро ушёл. Маркиз не видел то, что видел я. С ним она общалась только потому, что робела передо мной и, опосредованно вовлекая меня в разговор через него, могла таким образом со мной разговаривать на любые темы. Он же, как слепой щенок, думал, что она интересуется его жизнью, и я даже с каким-то удовольствием представлял себе, какое же его разочарование ждёт, когда девушка подрастёт и познает радости плотской любви. Он точно не станет её первым, тут я готов был поставить на кон хоть половину своего состояния, скорее уж его брат или другой соперник первыми протопчут там тропу. Самые активные во всём, они явно перепортили не одну фрейлину принцессы, судя по редким и якобы понятным только им словечкам и фразам с тайным смыслом в разговорах. Кого они хотели этим запутать? Себя? Ну уж точно не бывшего главу Тайной канцелярии Империи, поскольку, являясь единственным стариком в их обществе, по большей части я просто молчал во время их пустой болтовни и распутывал по этим случайным обрывкам фраз, кто с кем и сколько раз. Занимательное препровождение времени, пока принцесса училась или упрашивала отца помочь нам с проектом. Что интересно, моё присутствие, из-за того что я не вмешивался в их разговоры, вскоре перестало их тяготить, и они стали чуть откровеннее, что позволило мне обогатиться информацией, а также очень важными сведениями для последующего шантажа.