—Ребята, я не до конца понимаю, но я сказала правду,— тихо повторила я.

—Это было испытание на страхи. Иаран боится голода…

—Боялся,— поправил оборотень.

—Сейчас это не важно,— отрезала Рина и продолжила,— Я — пауков, Моника — змей, Эйм — огня, и у тебя тоже что-то должно было быть, но…

—Если не было, значит, со мной это уже произошло,— закончила за подругу я.

Окончательно расстроиться нам не дал голос магистра Ксо, доносящийся, кажется, отовсюду:

—Первая часть испытания окончена. Дальше проходят две команды. Остальные адепты сейчас вернутся в зал МЕПР.

И верно, не прошло и минуты, как проигравшие, то есть команды в неполном составе, исчезли. Над нами и над отрядом соперников протянулись яркие золотистые нити, уводящие во тьму коридоров. Думаю, пояснение о том, что все мы тот час же сорвались на бег, будет излишним. Уже на бегу Моника кинула мне знакомый пузырек. Двигаться с такой скоростью стало значительно легче. Краем глаза заметила, что наша целительница выпила еще что-то. Кажется, стало совсем темно. На пути появились первые проблемы. Маленькие пушистые тримпы*. Не замедляя темпа, Дариана сорвала с рубашки пару блестящих пуговиц и кинула зверюшкам. Те тут же уступили дорогу. Поставленные мною щиты, конечно, не подпустили бы их, но преследование было бы нам обеспечено.

Дальше уже помогла моя защита. Вспыхнувшее вокруг пламя, честно говоря, пусть несильно, но испугало. Так мы и бежали, одну за одной преодолевая ловушки.

К огромному залу мы подбежали почти одновременно со второй командой и так же одновременно распахнули тяжелые двустворчатые двери.

—Ого!— присвистнул оборотень из другого отряда.

—Ага!— поддакнул Иаран и шагнул вперед. Вместе с ним сделал шаг и парень, из другой команды.

—Нет, я понимаю, что два дебила — это сила…— начала Дариана, синхронно со вторым капитаном дергая оборотня обратно.

—Нет мозгов абс…— продолжил второй капитан.

—Зато мы очень красивые,— откровенно заржал Иаран и стукнулся кулаками с тем, другим оборотнем.

—Вообще-то мы соперники,— намекнула девушка, видимо, целитель.

—И что? Дружить это не мешает,— пожал плечами Эйман, широко улыбаясь.

—Мы отвлеклись. Заходим. Осторожно!— рыкнула наша демоница.

За дверью нас ждало нечто, очень напоминающее оранжерею. Куда ни посмотри, всюду росли самые разные цветы. Колонны и даже деревья обвивали цветущие благоухающие лианы. Воздух был наполнен терпкими и одновременно приторно сладкими запахами, от которых тут же появился странный привкус во рту. Голова закружилась, а мир перед глазами на краткий миг поплыл.

—Мне это не нравится,— тихо прошипел Эйман.

—Слишком все какое-то…— начала было я.

—Реальное,— закончил за мной, судя по всему, второй защитник.

Тут же, как будто повинуясь беззвучной команде, к нам на площадку, усыпанную мелкими камешками, синхронно вышли две фигуры в балахонах. Стоило им откинуть капюшоны, как меня пронзило холодом. Эти блеклые, бесцветные глаза я теперь узнаю из тысячи. Отступники. Сделав еще несколько уверенных шагов, они остановились, прожигая нас пристальными взглядами. Пола плаща одного из отступников зацепилась за ветку. При других обстоятельствах я бы, может, даже и рассмеялась. Однако не сейчас, когда их взгляды скрестились на мне.

—Отдайте нам Лариниэль Лиатари и обещаем, умрете быстро,— прокаркал один.

—Что стоит ваше слово? Пыль!— рыкнул капитан второй команды и встал в боевую стойку.

—Это был ваш выбор,— безэмоционально протянул второй и без предупреждения атаковал нас зеленоватым сгустком магии.

—Гхрат! Природник!— ругнулась Дариана и, отскочив в сторону, кинула в противников по пульсару.

Мы с защитником, не сговариваясь, подняли дополнительные щиты. В этот раз я пользовалась лишь воздухом, понимая, что его сейчас намного больше, а, значит, проще придать нужную форму.

—Кронэр,— выдохнул парень, вставая со мной спина к спине.

—Что?

—Меня Кронэр зовут. Мало ли, вдруг другой возможности представиться соплеменнице не случится,— с тихим хмыком выдал он, поднимая навстречу врагам уплотненный зеленоватый щит.

—Ты…?

—Наполовину фей, но верх взяла магия отца. Он человек. Я не приветствую политику Ааритана, поэтому на мое молчание можешь рассчитывать.

—Спасибо,— только и сумела выдавить я.

И все. Дальше спокойствие, пусть и относительное, закончилось. Защита сменяла одна другую, переплеталась, накладывалась поверх. На лбу проступил пот. Отступники были оба невероятно сильны, да еще и находились в своей стихии. Природник и воздушник. Как и мы с Кронэром.

—Чтоб…

Никто среагировать не успел. Второй боевик, обладающий, как оказалось, стихией воды, послал две большие водные спирали в наших противников. Они даже не пытались увернуться! С рук одного сорвалась зеленая дымка и понеслась прямо в спирали. Развив немыслимую скорость и скрываясь в стихии боевика, она в считаные мгновенья достала парня, обвила и сжала. Кажется, я не просто услышала, а почти ощутила хруст костей. Раздался душераздирающий крик. От увиденного перехватило дыхание. Внутри что-то дернулось и как будто взревело. Меня неслабо тряхнуло от понимания того, что на месте водника могла быть я! В этот раз повезло. Да, эгоистично. И что?! На кончиках пальцев проступили капельки воды. Это море требовало выхода. Вдох, резкий выдох, и я подчинилась.

Земля задрожала под ногами и вздыбилась множеством ростков. Воздух стал до ненормально плотным, не давая возможности вдохнуть. Раздался судорожный всхлип целительницы, и она упала на землю, забившись в конвульсиях.

—Нет!

В какой-то момент, показавшийся мне вечностью, зажмурившись, я сумела уловить нити магии воздушника, интуитивно потянулась и на месте этих потоков буквально грохнула щит, расширяя и углубляя его до сферического.

—Лана!— панику в голосе Ники не услышал бы только глухой.— Иаран! Он…

Распахнув глаза, глухо зарычала и обернулась. Не уверена, что на тот момент осознавала, что творю. Иаран… наш веселый и шебутной оборотень лежал на каком-то странном растении. Все его тело было в крови от проткнувших его шипов, но он… Он по-прежнему лучезарно улыбался… красными от крови губами.

—Моника, отойди,— глухо прорычала я.

Схватив Эйма и еще одного оборотня, приказала им вырвать Иарана из колючего куста. Стоило им это сделать, как я смяла воздух, мысленно молясь, чтобы нас поскорее вытащили.

—Рина!!!— гаркнула я.— Шквалом их накрой! Мне нужно время!

Это была я и не я одновременно. Сильная, смелая, четко понимающая, что и как делать. А маги в это время готовились к совместной добивающей атаке…