придется бежать, она заберет Ансетт с собой. Девочка не заслуживала провести остаток своей жизни в этом змеином гнезде. Сейчас, может, принцесса и не понимала, чем занимается Тэмпест, но со временем она поймет. Девочке было прекрасно известно, каким чудовищем является ее отец и до чего он довел королевство. Она узнает оставшуюся правду, какой бы тяжелой та ни оказалась. Другого выхода нет.

– Я не оставлю тебя. Обещаю.

Ансетт отстранилась, криво улыбнувшись.

– Не давай обещаний, которые не сможешь сдержать.

– Ты можешь мне доверять, – прошептала Тэмпест.

– Знаю.

Они погрузились в тишину, и Ансетт продолжила расчесывать волосы Тэмпест, пока они не стали сухими и сияющими. Следующие несколько часов пролетели, как в тумане, за ледяным вином, подготовкой и непрошеными брачными советами.

Пальцы скользнули по свадебному платью. Ансетт надела ей на голову изящную серебряную корону, а служанки прикрепили к ней ее локоны. Тэмпест вздрогнула, когда ей на шею надели чокер из прозрачных бриллиантов и белого золота.

Женщины благоговейно вздохнули.

Тэмпест уставилась в зеркало. В ответ на нее глядела сильная королева. О, как далеко она ушла от маленького лесного чертенка, которым была в детстве.

– Король не сможет отвести от вас глаз, – прокомментировала леди Димплтон.

– Или рук! – с ухмылкой воскликнула герцогиня Фьергонская.

Тэмпест покраснела. Она выросла среди непристойностей дядюшек, а женщинам постарше удалось засмущать ее. Как давно она не жила в казармах.

Ансетт стояла справа от нее. Ее бледно-сиреневое платье намеренно перекликалось с волосами Тэмпест. Принцесса улыбнулась.

– Мы выглядим довольно мило, правда?

Тэмпест подарила теплую улыбку девушке.

– Ты прекрасна, Ансетт. Поосторожней, иначе затмишь невесту.

Принцесса рассмеялась.

– Сильно сомневаюсь. Идем?

Тэмпест приподняла тяжелые юбки и направилась к двери, пробираясь сквозь толпу женщин, осыпающих ее комплиментами. Служанка открыла дверь, и настроение Тэмпест тут же испортилось при виде Мэйвена, отвесившего низкий поклон. В ответ она присела в реверансе, сохранив на лице невозмутимую маску. Он выпрямился, откровенно разглядывая ее тело, словно она оделась специально для него. Негодяй.

– Моя без пяти минут мачеха, – протянул он, подавая ей руку. – Я здесь, чтобы сопроводить вас и мою прекрасную сестру на церемонию. Не спуститься ли нам вниз?

Эту змею необходимо обезглавить. От одной только мысли о прикосновении к принцу по коже побежали мурашки, но выбора не оставалось. Она не могла испортить сегодняшний день. Тэмпест вложила свою руку, спрятанную в перчатку, в его и позволила ему вести ее по коридору. Ансетт последовала за ними вместе с дамами, чья возбужденная болтовня превратилась в глухой рев.

– Ты выглядишь достойно невесты и королевы, – пробормотал принц, притягивая Тэмпест ближе к себе. Его дыхание коснулось ее волос у виска. – Он даже нарядил тебя в бриллианты и драгоценные камни. Вопрос в том, сможешь ли ты отыграть отведенную роль?

– Никакой речи о сыгранной роли и быть не может, ваше королевское высочество, – спокойно ответила она. Эта жаба Мэйвен до нее не доберется. – Я и есть невеста, а к концу церемонии стану королевой. Нет тут никакой игры.

Он ухмыльнулся.

– Посмотрим, как долго ты продержишься. Вкусы моего отца очень переменчивы.

В его словах заключалась горькая правда.

Спускаясь по парадной лестнице, они замолчали, и Тэмпест почти смирилась с тем, что принц подставит ей подножку или сбросит с лестницы. Но он не сделал ни того, ни другого, хотя, поймав один из ее взглядов, ухмыльнулся, как будто точно знал, о чем она думает.

Пульс участился, когда они приблизились к гигантским деревянным дверям, ведущим в церемониальный зал. Два лакея стояли у входа. Они наблюдали за ней в ожидании сигнала открыть двери.

Она действительно это сделает.

Мэйвен отпустил ее руку и улыбнулся совсем не дружелюбной улыбкой.

– Не расслабляйся, – тихо предупредил он и открыл одну из дверей, чтобы присоединиться к церемонии.

Высокородные дамы улыбнулись и, пожелав ей всего наилучшего, тоже скрылись за дверьми. Тэмпест попыталась выровнять дыхание.

О боже. Она действительно выходит замуж за монстра.

Ансетт встала рядом с ней и сжала ее пальцы.

– Нервничать – нормально, – сказала она, вручая Тэмпест прекрасный букет из белых и голубых лилий. – Сегодня день твоей свадьбы. Но, наверное, тебе стоит сделать вдох и изобразить на лице улыбку.

Тэмпест кивнула и приподняла уголки губ в легкой улыбке.

– Так-то лучше. – Принцесса поцеловала ее в правую щеку и встала по другую сторону от лакея, собирая шлейф Тэмпест. – Сейчас или никогда.

Гончая еще раз разгладила руками платье, а затем кивнула. Пальцы практически ломали стебли цветов. Лакеи распахнули тяжелые двери, и она медленно вдохнула, не переставая улыбаться своей мягкой улыбкой. Глаза готовы были наполниться слезами от ослепительного света церемониального зала.

Узкий проход уходил далеко вперед, и заиграла музыка.

Пути назад нет.

Плавно шагая, она медленно скользила по проходу. Краем глаза она заметила, как Ансетт направляется к своему месту, а затем целиком сосредоточилась на алтаре. Желудок скрутило, когда она уставилась на Дестина, ожидающего у подножия лестницы. Он выглядел великолепно в бордовых и золотых оттенках. Роскошный темно-красный плащ, подбитый мехом, свисал с его плеч. Не оставалось никаких сомнений в красоте этого мужчины. Она встретилась с ним взглядом и внутренне содрогнулась. Показалось, что с лица Дестина на нее смотрел Пайр.

Сосредоточься.

Король улыбнулся. Глаза его были полны гордости, собственничества и желания. Ее сейчас стошнит. Ноги дрожали, и на этот раз Тэмпест была благодарна платью, которое могло скрыть ее слабость. Ладони вспотели, когда она добралась до середины длинного прохода, где все взгляды были устремлены на нее. Расстояние между ней и королем, казалось, почти полностью сократилось. Скоро она будет принадлежать ему. Что она натворила?

Кто-нибудь, спасите меня.

Словно божество услышало ее мольбы, зал сотряс взрыв, и музыка со скрипом оборвалась. Тэмпест застыла на месте в то время, как люди кричали в воцаряющемся хаосе. Нападавшие спрыгнули со стропил, и солдаты бросились в бой. Высокородные мужчины и женщины бросились к выходу, цепляясь друг за друга и спотыкаясь.

Гончая просунула руку в потайные карманы, которые добавила к свадебному платью. Пальцы скользнули сквозь слои одежды к кинжалам, пристегнутым к бедрам. Воздух прорезал пронзительный свист, и она бросилась на землю, когда прогремел еще один взрыв. Пол застонал, и с потолка посыпались мелкие осколки камня. Крики ужаса эхом разносились по залу.

Тэмпест подняла голову и выглянула из-за ближайшей скамьи. Солдат бросился на человека, одетого в черное, и сорвал с него маску. Она замерла; змеиные глаза талаганца посмотрели на нее, после чего он открыл свою усеянную клыками пасть и впился в плечо солдата. Визг мужчины