чёрное классическое пальто до середины бедра, классические брюки и тонкие кожаные перчатки. Кожа бледная, но в пределах нормы для местных. И густые смоляные волосы, которые падали ему на лоб и глаза, прикрывали уши и скулы, а сзади были схвачены в низкий хвостик. Было сложно определить, был он моим ровесником или младше. Пока я его изучала, — я все же решила считать его парнем — незнакомец смущенно и с некой радостью поглядывал на книгу у меня в руках. Тоже фанат и пришел купить с первого тиража? Уважаю.

Я тоже посмотрела на книгу в своих руках. Она была повернута ко мне задней стороной обложки, на которой было напечатано краткое содержание и отзыв от «более именитых» коллег по цеху. Взгляд зацепился за то, чего раньше на книгах не было — фото. Маленькое, не очень качественное фото автора было напечатано в левом верхнем углу. Раскрыв рот, я посмотрела на паренька напротив. Тот был уже почти пунцовым и старательно отводил взгляд, но было видно, что ему приятно. Я всё так же молчала, пытаясь подобрать какие-то слова.

— Р-рад, что Вам нравятся мои книги, — выдавил автор моей любимой трилогии.

На самом деле, я хотела бы испытывать только тот благоговейный ужас, который посещает фанатов при встрече с кумиром, но это было не совсем так. Всё же, у меня было слишком много вопросов. Я не могла написать о таком на почту или письмом, как делают обычные читатели. Сочли бы за бред и кинули в спам. Я и сама себе не особо верила, но большинство моих теорий подтверждалось и это было доказательством того, что я не сошла с ума. И тогда слова сами слетели с губ.

— Скажите, кто был прототипом Хон Юи?

— Хон Юи?

— Да, злодейка второго плана из первой книги. Сестра Хон Чжаня.

Илья — так его звали — вскинул брови, а потом недовольно сморщил нос, мол я и так прекрасно знаю о ком ты.

— У неё не было прототипа как такового…

— Уверены? Точно не было? — Я была настойчива, к собственному удивлению. Это даже несколько обескуражило молодого автора. Он немного попятился.

— Ну, в начале не было, а потом я… — Он оборвал себя на полуслове и огляделся. — Может, присядем?

Илья указал на свободный крайний столик на соседнем ресторанном дворике. Только тогда я поняла, что мы стоим в проходе и мешаем людям.

Уже сидя за столиком, попивая колу через трубочку, я поняла, в какой неловкой ситуации нахожусь, и сникла. Лучше мне держать язык за зубами. Не хватало ещё оставить у него моральную травму от встречи с «фанатиком».

Илья принёс свой стаканчик с кофе и сел напротив. Он попробовал отпить, но обжег язык и отставил стаканчик в сторону.

— Я, кажется, не представился…

— Илья, да, я знаю, — резко перебила я его и сама чуть не стукнула себя по лбу. Это было очень некрасиво, но мне не терпелось узнать ответ на вопрос.

— Но я не знаю Вашего, — тонко намекнул он, и мне стало стыдно.

— Ю-Юля. Рада знакомству, — пролепетала я.

— Юля, очень приятно. Отвечая на Ваш вопрос, Юля, персонаж Хон Юи действительно не имел прототипа в начале, но при первом прочтении черновика, мой друг сказал, что она могла бы стать неплохим антагонистом второго плана и её стоит прописать получше. Она получалась несколько…

— Робкой? — подсказала я.

— Да! Я хотел добавить ей каких-то злодейских черт, но чтобы они вписывались в созданные условия и не сильно выделяли её. И тогда тот самый друг предложил, как бы это сказать, поискать образ в интернете. И я, стыдно признать, создал тест на одном сайте. Решил, что добавлю Хон Юи те черты, что будут указаны в самой развернутой анкете «Злодейки». Это был интересный опыт! Это было забавно, ведь образ мужского персонажа, который там был описан, очень сильно походил на то, каким я задумывал Идриса. И сначала я не думал об этом в таком ключе, и не собирался возвращать Хон Юи после битвы с армией Шала-Баам, но эта их «химия» с Идрисом в последних главах… Думаю, она действительно могла бы влюбиться в него? И Идрис, он раскрывался с иной стороны, когда был рядом с Хон Юи. Думаю, с этим нельзя было ничего поделать? Я и сам не заметил, как написал сцену, где она спасает Идриса. Жаль, что я тогда не знал, что меня попросят написать продолжение.

Я отхлебнула немного колы, чтобы смочить пересохшее горло. От навалившейся информации кружилась голова, но я старалась не подавать виду.

— То есть, Вы бы не стали убивать Идриса, если бы знали, что будет продолжение?

— Разумеется, нет. Идрис — мой любимый персонаж. Тяжело продолжать, когда любимый герой погибает, но история Каена не была закончена.

— А почему тогда нельзя было просто продолжить его историю в следующей жизни? Ведь в этой он всё равно не сможет достигнуть дворца Духов снова.

— Да, но редактор… — Илья замолчал. Сначала я не поняла, почему он перестал говорить, а потом увидела его озадаченное лицо. — Откуда Вы знаете, что он не сможет попасть во дворец Духов? Вы же ещё не читали книгу.

Я поперхнулась так, что у меня чуть не пошла носом газировка. Чёрт! И что на это ответить?

Пока я кашляла и лихорадочно думала, что сказать, Илья уже забыл про собственный вопрос и продолжил как ни в чём не бывало.

— Редактор сказал, что правила вселенной можно и поменять, если того требует сюжет, но тогда появилась бы огромная дыра, которую сложно было бы залатать без «роялей». Я долго думал, как же закончить историю, чтобы это было интересно и при этом не нарушало логику. И тогда я решил спросить совета у своего…

— «Друга», угадал?

Впервые за весь разговор Илья искренне весело улыбнулся. Он почесал щеку и кивнул.

— Верно. У меня хороший друг. Отчасти, Каен во многом похож на него. И тогда друг предложил, — Илья снова замер посреди предложения. — Нет, дальше будут спойлеры. Вы должны сами прочитать.

Я надулась. Теперь ведь никогда не узнаю, что такого предложил его друг! А судя по всему, у него очень даже хорошие идеи возникают.

Взяв со стола книгу, я аккуратно положила её в почти пустую сумку и встала.

— Большое спасибо, что уделили мне время. Была очень рада знакомству. Обещаю оставить развернутую рецензию на эту книгу сразу, как прочитаю.

Собираясь прощаться, я взяла стаканчик, чтобы выбросить его в мусорку, когда мимо пробежал мелкий пацан, сильно