И, наверное, страшно.

– Это не слон, – громко сказал он. – Это целый дракон. Мощнейшая тварь.

Он хотел похвалить – и потому просто онемел от реакции Ринальдо. Тот внезапно перекосился, словно глотнул уксуса, выругался на грани того, что позволено черному магу, и локтем потянулся к какому-то рычагу. Не дотянулся.

– Слушай, пни эту ручку, – прорычал он Руину. – Быстрей.

Рычаг поддался не сразу. Арман с усилием нажал его до упора, и из пасти ящерицы тут же начало вырываться пламя. Правда, довольно хиленькое, хватало его ненамного, но один только психологический эффект чего стоил. Теперь ящерица и в самом деле напоминала слегка куцего дракона, к примеру, вышедшего с экрана какого-нибудь дешевенького фильма с обильными спецэффектами. Но смотреть на нее сверху было необычайно интересно. Наверное, ради такого же любопытного зрелища дети и бросают жуков на муравейники. Любопытно же посмотреть, как будут выкручиваться бедные мураши.

Единственное отличие было в том, что Руин не испытывал к нападающим ни капли жалости. Во-первых, они взрослые люди, которые просто обязаны отдавать себе отчет в том, что в бою можно и проиграть. А во-вторых, если бы маги пришли только по его душу, он мог бы позволить себе лицемерное сожаление: мол, эк вы, ребята, по-глупому напоролись на проблемы. Но они пришли за его сестрой. Этого он не простил бы никому и ни за что.

Осаждающие недолго выдержали проделки разноцветной рептилии. В магическом пространстве, густо изрезанном траекториями полета заклинаний, начали один за другим вспыхивать голубоватые искорки телепортов. Из схваток по порталу уходят лишь однажды – чтоб уже не вернуться в тот же бой. Чем дальше, тем больше становилось искр. Это было признанием поражения.

– Ну и слава богу, что они сдались сейчас, – с облегчением сказал Ринальдо, откидываясь на спинку кресла и вздыхая. – Потому что, сказать по правде, это существо сейчас исчезнет. – Ящерица остановилась на водной глади, завертела головой – и испарилась в воздухе, будто дымок, оторвавшийся от сигареты.

– Так ящерица, что же, была иллюзорной?

– Нет, зачем? Абсолютно реальная. Просто заряд маленький.

– Ага. И подставки под лапы, которые надо передвигать вручную. Почему было не сделать работу до конца? Все продумать, все рассчитать…

– Вот не успел. Совсем немного времени не хватило…

– Но ты же последние дни работал над чем-то другим, – возразил Руин, смутно начиная догадываться, к какому разряду исследователей принадлежит этот гениальный маг-конструктор.

– Ну да. Я ненадолго отложил работу, думал, скоро вернусь. Ведь в целом работа была уже закончена. Ты же видел – конструкция в рабочем состоянии… – В ту же минуту вылетела дверь, и в помещение, которое Арман уже успел про себя прозвать «капитанским мостиком», ворвался взъерошенный Рикардо.

– Рино, нас атакуют! – бешено завопил он.

– Да что ты говоришь, Рик! А я и не заметил… Ну ты даешь, друг. Да ты все что угодно ушами прохлопаешь.

Рикардо, свирепо поводя глазами, уставился на Руина.

– Что ты здесь делаешь, Мортимер? – свирепо вопросил он. – А ну, марш отсюда. Во-первых, никому постороннему нельзя находиться в рабочем кабинете и прямо над источником, а во-вторых, здешняя магия может повредить скрепы на блоках. Тебе не затем их надели… – Алзара обшарил фигуру Армана и зацепился за его запястья, которые он задумчиво поглаживал. – Э-э… Куда ты их дел, Мортимер?

Руин задумчиво пожал плечами.

– Блоки, между прочим, денег стоят, – растерянно протянул Рикардо.

– Запиши на мой счет, – лениво ответил молодой центрит.

– Рик, прекрати молоть чепуху. Вот они, блоки, тут лежат, – подсказал Ринальдо, сворачивая оборону замка, чтоб не тратить лишней энергии. – Руин, спасибо за помощь. – Не отвечая, Арман подошел к приборной панели, взял один из браслетов и принялся деловито прилаживать его обратно на запястье. Алзара круглыми, как блюдца, глазами, следил за его манипуляциями. – И вообще, Рик, ты ему теперь не дерзи. Сам понимаешь, какие могут быть последствия.

И сам не выдержал – расхохотался, увидев выражение лица своего друга.

Мэлокайн шагнул в портал и тут же отступил назад, прижался спиной к стене. Он оказался в небольшой темной комнате, освещенной только тем светом, который падал из приоткрытой двери. Запах, который окружил его, немедленно подсказал мужчине, где он находится – это, конечно, ванная комната. Опасаясь поскользнуться на мокром полу (в воздухе чувствовалась влажность, а с чего бы ей здесь быть, если б не вода на полу?), он медленно двинулся вперед, к полосе света. Осторожно выглянул в соседнюю комнату.

Комната была небольшая, но уютная. Тканевые обои, на полу ковер, мягкая мебель. Широкая кровать была аккуратно застелена, шторы задернуты, кресло придвинуто к торшеру. В кресле сидела Моргана в темном скромном платье, застегнутом под горло, и читала книжку в сереньком переплете. Теплый свет лампы (единственная техника, которая частенько использовалась на Черной стороне – это дизельные генераторы, использовавшиеся для освещения; гремлины не ели генераторы, потому что им не нравился вкус отработанного дизельного топлива) обливал ее фигурку, и несколько мгновений Мэлокайн просто любовался ею. Потом мягко шагнул в комнату. Этот великан, почти задевавший головой потолок, умел двигаться бесшумно, как кошка.

– Привет, – негромко сказал он.

Девушка обернулась.

– Мэл! – вскрикнула она радостно. Уронила книжку, вскочила и кинулась ему на шею. Он обхватил ее за талию, приподнял над полом – и вдруг подумал о том, что девушка впервые позволила себя обнять. – Мэл! Это ты… Руин, мне, конечно, говорил, что с тобой все в порядке, что папа передавал, что ты…

– Я не мог прийти раньше.

– Да, я знаю. Тебя не пускал патриарх. Ну и правильно, что не пускал. Я знаю, тебе здесь опасно… Я так волновалась за тебя, Мэл. Я боялась, что тебя поймают. Как хорошо, что с тобой все в порядке… Мэл… – Она прижалась к его груди ухом, а потом завозилась, освобождаясь из его объятий. Должно быть, ей стала неприятна такая близость к мужчине. Ликвидатор и не думал обижаться.

– Со мной все в порядке. А ты как?

– Я? Хорошо. Здесь все хорошо.

– Руин говорил, будто за тобой ухаживает тот черный маг, который держит тебя в плену.

– Да он давно уже не… Не докучает мне. Все нормально, я же говорю.

– А Руин?

– С Руином тоже все в порядке. Его никто не обижал… – Девушка помолчала. – Тут пару дней назад к замку приходил целый отряд магов. Требовали, чтоб Ринальдо и Рикардо выдали нас. Они не выдали. Такой переполох устроили…

Девушка опасливо взглянула в лицо Мэлокайну, боясь, что тот нахмурится, заволнуется. Но супруг отнесся к этому на удивление спокойно. Он посмотрел на жену сверху вниз и кивнул.