Алекс подхватил ее на руки и прижал к груди.

– Что с вами? Вы ранены?

При свете молнии она задрожала и попросила его о чем-то, но он не смог разобрать ее слов. Увидев дикий страх в ее глазах, он спросил:

– Дорогая, что случилось? – Не дожидаясь ответа, Алекс поцеловал ее в щеку и сказал: – Расскажите мне.

Напряженное лицо Клэр превратилось в маску страха.

– Послушайте меня, – твердо произнес Алекс. – Все в порядке. Я помогу вам. – Алекс прижал бьющуюся в его руках жену к себе и отнес ее к своей кровати. Когда он хотел положить ее на середину кровати, Клэр вцепилась в него с такой силой, что он повалился на постель вместе с ней. – Что я могу сделать?

– Сделайте так, чтобы это прекратилось.

Он погладил ее по щеке, а она впилась ногтями в его плечи.

– Что прекратилось?

Снова послышались раскаты грома.

– Все дело в грозе? – В тот вечер у леди Энтони Клэр испугалась грозы, но смогла спрятать свой страх, пока не раздался гром. Теперь Алексу стало понятно, почему она тогда так обрадовалась его объятиям. Пытаясь успокоить ее, он мягко прошептал: – Давайте закроем балдахин. Это поможет.

– Не уходите!

Клэр была в ужасе. Она была напугана даже сильнее, чем тогда на балу у леди Энтони. Она открыла рот, чтобы сказать что-то еще, но Алекс не услышал ни единого звука. В ее глазах отражалась такая паника, какой ему не доводилось видеть никогда в жизни. Клэр напоминала ему птичку, посаженную в клетку против ее воли и отчаянно ищущую возможности упорхнуть.

– Смотрите, Клэр. Я закрываю балдахин. Видите, теперь здесь только мы, больше никого нет. Все в порядке?

Алекс старался, чтобы его голос звучал уверенно, но при этом совсем растерялся, потому что не знал, как успокоить жену.

Ее грудь вздымалась и опадала, словно небольшие мехи. Алекс смотрел ей в глаза, пока не закрыл балдахин со всех четырех сторон. Теперь их окружала полная тьма. Алекс двигался медленно, почти расслабленно. Клэр попыталась откатиться в сторону, но он нашел ее даже в темноте. Обняв девушку, он посадил ее себе на колени.

Алекс не знал, что ему делать дальше. Он прижал дрожащую Клэр к груди и попытался отвлечь ее от грозы.

– Клэр, мы потушили пожар к полуночи. Слава Богу, никто не пострадал. Я заходил к вам, чтобы пожелать спокойной ночи, но вы уже спали.

Когда она не ответила, он попробовал зайти с другой стороны и спросил:

– Что вы делали весь вечер?

– Я погуляла, а потом пошла спать, – ответила Клэр, прижавшись лицом к груди мужа.

Алекс нагнулся и поцеловал ее в щеку:

– Когда вы проснулись?

Он гладил ее по спине снова и снова, в одном и том же ритме, стараясь таким образом успокоить жену.

– Я не знаю. Возможно, несколько часов назад. – Клэр задрожала, когда за окном прогрохотал очередной раскат грома. За последние несколько минут гроза немного утихла. – Не бросайте меня.

– Не брошу, – шепнул он в ответ. Ее голос звучал так же жалобно, как в тот вечер на балу. Алекс крепче обнял Клэр. – Почему вы в мужской одежде?

Он не хотел ссориться с женой, потому не спросил, не эту ли одежду и обувь она заказала в Лондоне. Это могло подождать до утра. Он поцеловал Клэр в ухо.

Если ему удастся и дальше отвлекать ее от грозы, она наверняка успокоится. Он погладил ее по спине и шее. Его жена была очень нежным созданием, хотя и одетым сейчас в мужские штаны. Клэр прижалась к нему грудью, заставив его задохнуться от проснувшегося желания. Ее соски набухли. Если он не получит большего, то и сам рискует не пережить эту ночь.

Клэр выдохнула, пощекотав его грудь своей теплой щекой.

– Вы запрете меня в психиатрической лечебнице, если я вам скажу, что…

Алекс поспешил возразить:

– Что вы, я никогда не сделаю ничего подобного. Я одобряю ваш выбор одежды. В ней вы выглядите очень хорошо. – И мягко добавил: – Вы просто напуганы. Я хочу знать, что все это значит.

– В Лондоне у меня есть портной, который шьет мне одежду для таких ночей. – В ее голосе чувствовалось напряжение.

Алекс куснул мочку ее уха, а потом поцеловал девушку в шею. Боже, ему все было ее мало. Он отогнал эти мысли от себя. Он был нужен ей.

Алекс вспомнил отчет Макалестера о странных покупках Клэр.

– Ваши сапоги так же хорошо сидят на вас, как и штаны, – игривым тоном произнес Алекс.

– Мне их шьет Хоби, – ответила она хрипловатым голосом.

Она даже не представляла себе, какой у нее был соблазнительный голос.

Уткнувшись носом в ее ухо, Алекс ответил:

– Меньшего я и не ожидал от маркизы. – Он посерьезнел: – Почему именно для таких ночей?

– Когда начинается гроза, я не надеваю платьев, чтобы мои ноги не запутались в них.

Алекс не видел в этом логики.

– Но почему?

– В таком случае я не смогу высвободиться. Вы не поймете.

Причиной ее страха был Вренвуд.

– Все дело в ваших родителях?

– Я не могу об этом говорить. Почему на вас нет одежды? – спросила она.

Алекс облегченно вздохнул. Если Клэр заметила, что он гол, значит, она уже немного успокоилась.

– Я так спал. Вам нравится?

Алекс собирался получить от нее положительный ответ, даже если бы ему пришлось добиваться его всю ночь. Он провел ладонью по ее затылку и шее, нежно поглаживая бархатистую кожу жены. Потом осторожно поцеловал ее в ухо.

– Да. Вы такой теплый.

Алекс улыбнулся. Кажется, он одержал маленькую победу. Дыхание Клэр выровнялась, и она уткнулась лицом в шею мужа.

– Так вам удобнее?

– Да, но не отстраняйтесь от меня, побудьте рядом со мной еще чуть-чуть.

Алекс крепче прижал Клэр к себе. Когда гроза закончилась, отзвуки грома все еще слышались где-то вдали. Сердце Клэр уже не рвалось из груди, и поэтому Алекс решил оставить свои расспросы на потом.

Он провел рукой под ее рубашкой. Клэр вздрогнула, словно его прикосновение было ей неприятно. Алекс нежно гладил шелковистую кожу Клэр. Его постигла бы медленная смерть, если бы он выпустил ее из своих объятий.

Клэр отстранилась и уселась на кровати лицом к мужу. Она осторожно наклонилась и поцеловала его в губы.

Алекс погладил ее по щеке, потом неспешно распустил ее толстую косу. Волосы Клэр отяжелели от влажного воздуха. Алекс осторожно расправил их. Взяв ее лицо в ладони, он нежно поцеловал ее в губы. Клэр быстро задышала, отвечая на поцелуй.

Его поцелуй был спокойным. И неторопливым. Она должна была знать, что им незачем спешить. Но Клэр начала жадно целовать Алекса, словно изголодавшись по его губам. Алекс застонал, его язык еще глубже проник в ее рот. Клэр охватила страсть.