Пришло утро, а Алекс все так же обнимал Клэр, с ужасом вспоминая выражение ее лица во время грозы. Она совсем потеряла голову от страха. Его присутствие успокоило ее, но что бы она делала, если бы его здесь не было?

А если бы гроза началась, когда она находилась в каком-нибудь общественном месте? Ее репутация была бы навеки испорчена. Даже тут, в Пемхилле, проклятие не давало ей покоя. Вполне возможно, что в поместье или в деревне могли судачить о том, что ее проклятие привело к пожару в амбаре. А если бы люди узнали о ее страхах, связанных с грозой, уже через несколько дней об этом стало бы известно в Лондоне. Высший свет с радостью начал бы обсуждать эту новость. Как он мог защитить свою жену от людей, которые хотели лишь очернить ее?

Неужели все, что он узнал ночью, было еще одной причиной, из-за которой она не пользовалась спросом на рынке невест? Женщина, спавшая в его постели, мало была похожа на дрожащую девушку в мужской одежде, которую он чуть не оглушил ночью.

Эти мысли не давали ему уснуть. Когда Лэнгем сказал ему, что Клэр очень хрупкая и нежная, он, должно быть, имел в виду ее боязнь грозы. Иначе он не мог объяснить слова герцога перед их свадьбой. Понимал ли ее дядя всю глубину страха Клэр? Может, он не рассказал Алексу все подробности, потому что боялся, что тот сбежит?

Алекс хотел верить, что происшедшее этой ночью не помешает ему принять решение. Но он не был таким наивным. Ему нужно было снова все обдумать. Клэр очень хорошо показала себя в общении с местными жителями, очаровав всех и каждого. Алекс верил, тогда и сейчас, что она могла стать для него отличным партнером по работе. Ему нужно было ответить на вопрос: эта ночь сильнее изменила его или Клэр?

Наконец под утро он смог уснуть.

***

Клэр проснулась на рассвете, разбуженная веселым чириканьем птиц за окном. Как показала прошлая ночь, весна успела вступить в свои права. Когда она потянулась, то почувствовала боль в мышцах, о существовании которых даже не подозревала. Алекс лежал, обняв ее рукой за талию. Клэр довольно вздохнула. Ее муж оказался внимательным любовником. Ее страсть и желание в сочетании с его пылом доставили массу удовольствия им обоим.

Прошлая ночь стала символом их преданности друг другу. Их страсть не могла возникнуть из-за ее страха грозы. Внимание Алекса, его ласки и поцелуи стали причиной ее бурного отклика.

Однако ее радость немного померкла, когда она вспомнила, что ей придется как-то объяснить свое поведение прошлой ночью. Днем подобные страхи казались безосновательными. Ночью, когда выл ветер и грохотал гром, ее жизнь превращалась в кошмар. Он посчитает, что она сошла с ума? И решит запирать ее каждый раз, когда будет начинаться дождь? Или ее поведение было слишком странным для общества из-за ее резких приступов паники?

Были ли ее страхи понятны окружающим или нет, она должна была одеваться в мужское платье во время грозы. Клэр считала свое поведение вполне логичным. Мужская одежда давала ей возможность чувствовать себя в безопасности. Прошлая ночь напомнила ей о том, как погибли ее родители. Та гроза была такой же ужасной.

Клэр вздрогнула. Алекс во сне лишь крепче прижал ее к себе. Она чувствовала его спокойное дыхание у себя на шее.

Клэр повернулась, стараясь не разбудить мужа, и посмотрела на него. Она могла смотреть на Алекса столько, сколько ее душе было угодно. Много лет Клэр мечтала о таком моменте, когда утром она проснется в объятиях любимого в их собственном доме. Клэр ликовала. Не существовало слов, какие могли бы в полной мере передать ее счастье. Она получила даже больше, чем смела мечтать. Алекс был прекрасным человеком и красивым мужчиной. Такой встречается раз в жизни. Потому не было ничего удивительного в том, что она так страстно отвечала на его ласки. Его полуоткрытый рот и небольшая щетина на подбородке заставляли сердце Клэр биться быстрее.

Она вздрогнула, услышав голос Алекса:

– Вам нравится то, что вы видите, или вы обнаружили какой-то дефект и теперь не можете оторвать от него глаз?

Клэр, повинуясь зову тела, придвинулась к мужу. Алекс обнял ее и прижался к ней. Положив голову ему на грудь, Клэр почувствовала, как в ней просыпается желание, и еще теснее придвинулась к нему. Его руки схватили ее за ягодицы, и Клэр ощутила, как напрягся его член.

– Посмотрите, что вы со мной делаете. Как я смогу работать, если вы на меня так действуете? Я снова превратился в подростка, не способного контролировать свои эмоции.

Клэр поцеловала его в грудь, и Алекс, расплывшись в довольной улыбке, наклонился и легко поцеловал ее в губы.

– Доброе утро, дорогая.

– Доброе утро.

Клэр прижалась к Алексу. Ей нравились его ласки. Ей было сложно поверить, что она замужем за этим человеком.

– Ты спала?

– Да, немного. – Она улыбнулась. – Если бы ты оставил меня одну, я бы поспала больше.

– Ты в порядке? – прошептал он.

По ее щекам разлилось тепло.

– Я в порядке… даже больше, чем в порядке.

Она ждала, что он продолжит дразнить ее. Вместо этого он посмотрел на балдахин. Разочарование прокралось в душу Клэр, словно вор.

– Что случилось ночью? Вы вспомнили про несчастный случай с вашими родителями?

Чувство стыда, охватившее ее, резко омрачило это идеальное утро. Она не убрала голову с его груди, поскольку это была ее единственная защита. Его теплое отношение и их близость должны были помочь им сродниться. Но вместо этого она лишь почувствовала неловкость.

Она услышала его тихий шепот:

– Я никогда…

В дверь резко постучали.

– Милорд? – послышался из-за двери голос Жан-Клода. – Я прошу прощения, но Айлин совсем потеряла голову. Она нигде не может найти маркизу и хочет знать, не видели ли вы ее.

– Не входи, – велел Алекс. – Маркиза со мной.

Он снова превратился в соблазнителя и, притянув Клэр к себе, шепнул ей на ушко:

– И я не собираюсь пока отпускать эту красавицу. – Он быстро поцеловал ее в шею и укусил за мочку уха, прижимаясь к ней всем телом. – Я могу взять тебя сейчас.

– Очень хорошо, милорд. Я сообщу Айлин! – крикнул камердинер. – Хочу напомнить вам о вашей встрече с управляющим. Он собрал рабочих, чтобы ремонтировать амбар.

Застонав, Алекс поцеловал Клэр в щеку и ответил:

– Я сейчас выйду.

Он повернул лицо Клэр к себе и заглянул ей в глаза.

– Ночью… – начал он и осекся. – Я не хочу уходить, но они зависят от меня. – Он крепко обнял жену. – Я скоро снова увижу вас. Мы еще не закончили этот разговор, дорогая жена.

Быстро поцеловав ее в лоб, Алекс встал с постели. Клэр сразу почувствовала, как ей не хватает мужа.

Его немного смутила собственная нагота. Он протянул свою рубашку Клэр.