По дороге она заглянула в конюшни к Мальве и сказалась больной. Утром, выбравшись из лаборатории – если все пройдет хорошо, – она вряд ли будет гореть желанием орудовать лопатой для навоза. Мальва поморщилась, но, видимо, лихорадочный вид Каи ее убедил, потому что дать выходной она не отказалась.

В лабораторию Каю пропустили беспрепятственно. Проходя мимо крупной женщины, видимо, тетки Шиповника, Кая бросила взгляд на часы: восемь ровно. Пока что все шло как надо.

У первого же стола ее встретила Марта:

– П-привет, К-кая. Пришла к-к-к Артему? Он т-т-там, у с-с-с-своего стола.

Марта заикалась ужасно, Кая еле разбирала, что она говорит, и с трудом сдерживала желание ткнуть ее в бок или наступить на ногу. Любой, хорошо знающий Марту, поймет, что что-то не так, если прислушается.

– Угу, спасибо, Марта, – пробормотала она, – я принесла ему перекусить.

Артем был, как всегда, в восторге от ее появления, но старался не подавать виду. Из-за этого стороннему наблюдателю могло показаться, что у Артема нервный тик. Кае стало ужасно стыдно, но отступать было поздно.

– Мила испекла хлеб, и я утащила для тебя несколько кусков… Вот, тут еще мясо.

– Спасибо. – Он мельком взглянул на еду и тут же снова уставился на Каю так, словно видел впервые. В последнее время он часто смотрел на нее так, не таясь, и вначале Кае становилось от этого неловко, а потом хотелось двинуть ему в нос. – Хочешь, покажу, над чем мы сейчас работаем? И за соседним столом тоже кое-что очень интересное, тебе понравится… Ну, может быть, я подумал, что…

– Угу, – торопливо перебила Артема Кая: она больше не могла смотреть на его мучения. – Конечно. Веди.

Она вдруг осознала, что в их с Мартой плане был один небольшой, но очень серьезный изъян. Она могла попробовать скрыться из виду незаметно от тетки Шиповника. Она, наверное, могла скрыться из виду, не привлекая внимания кого бы то ни было в лаборатории… Но как она скроется от Артема?

Следуя за ним от стола к столу и слушая его размышления вполуха, Кая кляла себя и Марту за то, что они не подумали об этом раньше, и прокручивала в голове варианты. Кажется, прошло не меньше часа блужданий по лаборатории, и от монологов Артема пухла голова, когда их с Мартой спас случай.

– Артем, тебя господин Сандр просит подойти, – сказал ему пожилой человек в белом халате. – Говорит, что-то срочное.

Артем повернулся к Кае и виновато развел руками:

– Извини…

– Ничего, – отозвалась Кая, стараясь говорить громко, чтобы как можно больше людей вокруг услышали. – Я сейчас загляну на минуту в оранжерею к Марте и пойду домой. Что-то устала… Постарайся не разбудить меня, когда придешь, ладно?

Артем радостно улыбнулся – она знала, что так будет. Каждый раз, когда она упоминала при всех, что они живут вместе, он не мог сдержать восторга. На этот раз Кая была слишком взволнована, чтобы испытывать стыд.

Они встретились с Мартой в оранжерее, куда она постаралась проскользнуть как можно незаметнее. Как обычно в это время, оранжерея пустовала – ботаники закончили работу. Халат Марты белел в дальнем углу.

– Ч-ч-что ты т-так долго? – нервно спросила она, дергая себя за прядь светлых волос. Ее аккуратный рабочий пучок совсем растрепался.

– Приведи себя в порядок, – буркнула Кая. – Выглядишь подозрительно.

Марта нервно хихикнула, поправляя волосы:

– Я же одна отсюда в-в-выйду.

Кая пропустила шутку мимо ушей.

– Нужно переждать какое-то время. Они забудут, что мы ушли сюда… Там вечно такая суета. – Ей очень хотелось верить, что так оно и будет. – Что мне делать, если они меня найдут?

– Н-не з-знаю, – отозвалась Марта, стуча зубами. Она вовсе не выглядела уверенной в их плане. – М-может, с-сказать, что ты уснула?..

– Ага. На дереве в оранжерее. Занимайся своей частью, хорошо? Выходи через десять минут. Убеди их, что я уже ушла и ты идешь со мной встретиться. Да?

– Д-д-да.

Кая протянула руку и сжала Мартину ладонь – мокрую, дрожащую.

– Все будет нормально, – сказала она твердо. – Поняла?

Марта кивнула.

Весь их план строился по большей части на том, что был абсолютно безумным. Слишком много вещей должно было совпасть, чтобы он сработал… И вся надежда была только на то, что никому и в голову не придет, что им хватило наглости и глупости попытаться провернуть такое.

Они почти не разговаривали. Марта нервно постукивала пальцами по стволу высокого дерева с пучком широких глянцевитых листьев на макушке, похожих на хохолок недоброй насупленной птицы, пока Кая примеривалась к нему.

Ей понадобилось несколько попыток, чтобы вскарабкаться наверх. В оранжерее были и куда более удобные для лазанья деревья, но они были окружены густыми кустами, усеянными ядовито пахнущими алыми цветочками, похожими на крохотные распахнутые рты. Кая взобралась на верхушку дерева без особых потерь. К счастью, у нее были с собой перчатки – после соприкосновения с жесткой корой, похожей на ощупь на тонкую проволоку, они оказались безвозвратно испорчены, зато кожа на ладонях почти не пострадала.

Кая была уверена, что сидеть на верхушке дерева окажется неудобно, и мысленно готовилась к тому, что ближайшая пара часов будет не самой лучшей в ее жизни. Но, когда она вскарабкалась наверх, выяснилось, что широкие темные листья окружают маленький пятачок, на котором лежали растущие на дереве плоды. Покрытые седым и легким пушком, они были очень похожи на птенцов, свернувшихся клубком в гнезде. Жестковато, но далеко не так плохо, как могло бы быть.

Устроившись поудобнее, Кая помахала Марте рукой. Та махнула в ответ. Даже сверху Кае было видно, что Мартино лицо было уже даже не белым – зеленым… Кая мысленно порадовалась, что Марта не решится кричать ей и отговаривать, даже если захочет. Конечно, ей тоже было страшно, но теперь, когда она устроилась на дереве и пригнулась ниже, чтобы с земли ее не было видно за широкими листьями, Каю охватил болезненный азарт. Она не обманывала себя тем, что в случае чего у нее не будет проблем только потому, что она подруга Артема. Ставки были очень высоки: даже если они с Мартой ошибаются на счет Сандра, Артем точно узнает, что она сделала. Кая вдруг осознала, что эта перспектива пугает куда больше, чем столкновение с хозяином Красного города, и с досадой прикусила губу. Не было времени думать о том, что ее ждет, если не получится, – у нее должно получиться.

Сквозь щель в листьях Кая увидела, как Марта, ссутулившись, выходит из оранжереи. Прямо сейчас она должна пройти сквозь неспешно приводящих в порядок столы ученых, подойти к своему столу, собрать бумаги, сложить их в папку, убрать папку в ящик.

Кая осторожно перенесла вес тела с левой стороны на правую – ноги начинали затекать.

Марта пройдет к столу, за которым сидит тетка Шиповника. «А где же твоя подружка? Та, рыженькая?» – «Кая?.. Т-т-так она ведь уже уш-шла. М-мы с ней д-договорились в-встретиться на ул-лице Л-леннона. В-вы ее разве не в-видели?» Тетка Шиповника смутится, потому что вечно считает ворон на посту: «Да… Конечно, припоминаю». Или: «Нет… Ну, верно, я как раз отходила». А потом Марта попрощается с ней и пойдет к двери – спокойно, прямо держа голову… А тетка Шиповника и думать забудет об их разговоре.