Артем кивнул, а потом, не удержавшись, спросил:

– Но почему?

– Гости в городе, – ответил Сандр. – Все и без того сложно. Нам нужно дать им ясную картину. Рассказать о наших успехах – мы как никогда близко, Артем, как никогда… Но если сейчас по городу поползут слухи о разумных тварях или тем более о людях с другой стороны… Неизвестно, во что это выльется.

– Я понимаю. Это все усложнит.

– Именно. Мнения могут разделиться. Не знаю, как тебе, Артем, а мне – по большому счету – все равно, разумны эти твари или нет. Я хочу, чтобы они больше не лезли в наш мир. Пусть сидят в своем, а уж будут они при этом думать или нет – не наша забота… Но люди в городе… да еще и наши гости… особенно гости… непредсказуемы. Что, если найдутся желающие пообщаться с этими существами? Помешать нам закрыть порталы? Заключить с ними союз против нас?

– Зачем кому-то делать это?

Сандр обвел рукой площадь и горько усмехнулся:

– Посмотри вокруг, Артем… И не обманывай себя. Мы сильны. У нас есть власть, могущество, люди, ресурсы. Я постараюсь убедить гостей в наших добрых намерениях, но не все поверят… Твоя подруга живет здесь уже давно, видит то же, что и ты, – но ведь она сомневается в нас, не так ли?

– Кая не сомневается, – промямлил Артем, чувствуя себя ужасно. – Она просто всегда не…

– Артем. Не нужно оправданий. – Сандр улыбнулся. – Кая имеет право думать что хочет. Наше с тобой дело – показать, что она заблуждается. Я знаю, однажды – и, надеюсь, очень скоро – это произойдет. Да?

– Да.

– Кая любит тебя, поэтому рано или поздно она тебе поверит.

Кровь мигом прилила к голове.

– Кая вовсе не…

Сандр продолжал, не обратив на слова Артема ни малейшего внимания:

– Но других может оказаться куда труднее убедить. Если кого-то из них испугает мощь Красного города… О, поверь, многие уже напуганы. – Артем неожиданно различил удовлетворение в голосе Сандра. – И они будут искать повод выступить против нас… Возможно, даже объединиться против нас. – Сандр вздохнул, притушил пламя в глазах ресницами, и Артем снова увидел усталого, придавленного тяжелой ношей человека. – Мне хочется верить, что этого не случится, Артем, но… Мы должны предусмотреть эту возможность. Нельзя давать им повод – а тем более идею, вокруг которой они смогут объединиться… Вместо того, чтобы объединиться вокруг нашей. Ты согласен со мной?

Помедлив, Артем кивнул.

– Вот и хорошо. Я рад, что мы поговорили. Завтра приходи ужинать со мной, хорошо? Будет джаз. Из Внешнего кольца привезли дичи, поэтому еда обещает быть отменной. Придешь?

Он хотел поужинать дома, с Каей, чтобы поговорить с ней, но почему-то сказал:

– Да, конечно. Спасибо.

– И… Артем, у меня еще один вопрос. – Казалось, Сандр колебался. – Твоя рука… Тебя укусила та самая тварь? Тень?

Даже спустя долгое время Артем так и не смог понять, что заставило его ответить:

– Нет. Это был лесной пес. Мы встретили его в лесу… Хорошо, что он был один.

Сандр кивнул. Артему показалось, что он выглядел успокоенным.

– Отвратительные существа, эти лесные псы… Что ж. Я жду тебя завтра, Артем. Приходи.

Артем смотрел на удаляющуюся спину Сандра и не понимал, куда ушла еще недавно безраздельно владевшая им легкость. Теперь он чувствовал себя уставшим, растерянным и очень несчастным.

Кая

Кая встретила Андрея, когда шла на очередную встречу с Мартой. От Артема она уже знала, что он и Макс тоже прибыли в Красный город, но до сих пор старалась избегать их – не ходила через площадь, возвращалась домой окольными путями…

Она сбежала из Зеленого, ни с кем, кроме Марфы, не попрощавшись… Когда она уходила, Андрей был в больнице, возможно, на грани жизни и смерти. Артем упомянул, что рана не прошла для Андрея даром, но, увидев его, Кая все равно почувствовала себя так, как будто ударом в живот из нее выбили весь воздух.

Андрей шел, опираясь на трость, тяжело, неспешно, как ходят старики. Сопровождающий подлаживался под его шаг и держался позади, видимо, понимая, что никакой опасности Андрей не представляет. К счастью, с ними не было Максима, и мысленно Кая поблагодарила судьбу хоть за это. Она не успела подумать, о чем и как ей с ним говорить, когда Андрей поравнялся с ней и слабо улыбнулся.

– Привет, Кая. Артем сказал, что ты тут… Но все равно странно тебя встретить.

Его голос тоже поменялся – теперь Андрей говорил тише, чем во времена, когда командовал отрядом стражи, и мягче. Он остановился, и сопровождающий остановился тоже, держась чуть поодаль от них со скучающим видом. Поразмыслив мгновение, Андрей сделал шаг вперед и обнял Каю. Она обняла его в ответ. На мгновение их лица оказались совсем близко друг к другу, и Кая невольно порадовалась, увидев: хоть что-то в нем не изменилось. Взгляд остался прежним – смелым, честным и добрым. Андрей отстранился и внимательно посмотрел на Каю, негромко рассмеялся.

– А ты подросла за то время, что мы не виделись.

Кая неловко улыбнулась в ответ. Она хотела было сказать, что и Андрей тоже стал другим, но благоразумно промолчала. Вместо этого она спросила:

– Как дела… дома?

Андрей улыбнулся снова:

– Если тебе интересно, как отец повел себя, когда вы с Артемом сбежали… Он был просто в ярости. Сказал, что, даже если приползете обратно, он вас не примет.

– Мне жаль, – неловко пробормотала Кая.

– Да не переживай. – Андрей махнул рукой, которой не опирался на трость. – Это уже неважно. Просто, знаешь… Он-то подумал, ты сбежала, потому что не хотела отдавать общине долги за дедушку и за себя.

– Что за чушь, – возмущенно буркнула Кая. Она и думать забыла про долги. – Я ушла не поэтому.

– Я ему так и сказал, – примирительно отозвался Андрей. – Ну… когда смог говорить.

– Мне жаль, – снова сказала Кая. Это были непривычные, неправильные слова – в Зеленом не принято было выражать сочувствие открыто, но ей все равно хотелось это сделать. – Жаль, что с тобой так вышло… И… ну, что я не попрощалась.

Андрей кивнул:

– Да. Мне тоже.

Некоторое время они молчали. Сопровождающий Андрея негромко вздохнул.

– Ты знаешь, я ведь женился, – вдруг произнес Андрей, и Кая понадеялась, что не слишком откровенно вытаращила глаза в ответ на это заявление.

– Э-э-э… В смысле… Поздравляю. Давно?

– После того, как снова смог ходить. Это заняло время… Но она все время была рядом и заботилась обо мне.

– Она?..

– Фая, – сказал Андрей так, словно это само собой разумелось, и улыбнулся с чувством, которому Кая затруднилась бы дать название. Круглолицая сердитая Фая, которая всегда смотрела на Андрея с обожанием, а Каю терпеть не могла… Когда-то Кая испытывала к ней похожие чувства, но теперь жители Зеленого казались далекими, как сон…