— Будет исполнено. Еще какие-то приказания, ваше величество?

— Нет, пока только это.

Король отпустил дознавателя и еще некоторое время сидел, обдумывая то, что узнал. Его поначалу невинное увлечение Марой Хантц понемногу переросло в дело государственной важности. Потому что слишком многое вскрылось случайно, но, в общем-то, исключительно потому что она оказалась на его отборе.

В этом было много странного.

Потом король отправился в спальню. Но прежде, чем лечь в постель, довольно долго стоял перед дверью, разделявшей их спальни. Велик соблазн был открыть эту дверь и взять ее сонную. Очень велик.

Позже, сказал себе мужчина.

* * *

Дознаватель во многом был прав.

Переселение мадхен Хантц произошло слишком поспешно, и это просто не могло не вызвать вопросы. Разумеется, никого не удовлетворило голословное заявление матрес Пасквел, что девушка уехала.

Хотя, в свете того, что о ней на отборе знали, в это можно было бы поверить. Так же быстро она уехала с отбора и в первый раз. И помнится, тоже со скандалом. Но тогда этому были свидетели. Очень многие из стражи и обслуги замка видели, как она уходила пешком с одним небольшим кофром в руках.

Но она после этого вернулась!

А вот этого уже допускать не следовало. Слишком уж явным было внимание к ней короля. Она могла приобрести влияние при дворе Родхара Айслинга, а это не нравилось многим, и в первую очередь, леди Белмар.

Поэтому прежде леди Белмар хотела убедиться, что эта навязчивая бесцветная девица убралась из королевского замка. А дальше сделать так, чтобы Мара-Элизабета Хантц больше на отборе не появлялась.

И в таких делах нельзя было полагаться на случайности.

Надо было действовать.

Но, положение усложнялось тем, что леди Белмар жила не одна. Она занимала одни из лучших комнат в крыле претенденток, (лучшие все-таки были у принцессы Амелии Грихвальдской), но в общую гостиную, кроме ее комнаты, выходили двери еще двух спален, из которых тоже размещались другие участницы отбора. Это были аристократки Хигсланда, девушки из знатных семей.

Раньше их общество вполне устраивало Истелинду, потому что они могли устраивать посиделки, сплетничать в общей гостиной и не мучиться скукой, запертые каждая в своей спальне. Теперь же наличие соседок мешало осуществлению ее планов.

Но она быстро нашла выход.

Девушки и сами были непрочь выяснить, куда так скоропалительно исчезла эта бледная девица Хантц из провинции. Их надо было только правильно мотивировать. И вот уже девушки сначала отправили служанок выяснять, что же на самом деле произошло. А потом и сами занялись этим и подключили к этому других участниц отбора.

Это дало Истелинде какое-то подобие свободы. Потому что одно дело, когда кто-то один проявляет интерес, другое дело, когда это делают все. На общем фоне легко затеряться. Так вот, оставшись одна, леди Белмар незамедлительно написала отцу, чтобы тот навел справки. Сама же она осталась в комнате и пораньше улеглась в постель спать. Пусть все бегают и суетятся, в тот момент она была вне подозрений.

А главный королевский ловчий и сам не бездействовал. Прежде всего он составил одно дипломатическое послание и отправил гонца, лично проследив, чтобы тот покинул ворота замка и погнал во весь опор. И уже посде этого занялся сбором информации.

Уже опрошен был штат прислуги и стража на воротах замка. Но увы, сведения, которые удалось раздобыть, оказались довольно скудными. Бывшая компаньонка смотрительницы отбора уехала, и вместе с ней пропала ее служанка. Правда, никто не видел, куда делись ее вещи, после того, как их вынесли из крыла претенденток, и саму мадхен Хантц, кстати, тоже. А служанка пропала чуть позже. Это был весьма странный момент, ибо в замке, полном народа, нельзя просто взять и пропасть.

Но стража видела, как через ворота замка выехала наглухо закрытая повозка. А вот это уже было интересно. Он бы и дальше пошел в своих поисках, однако рядом неожиданно возник глава королевских дознавателей.

— Кого-то ищете, милорд?

— Я? — очаровательно небрежно поинтересовался лорд Белмар. — Нет, всего лишь занимаюсь приготовлениями к охоте.

К охоте он действительно готовился.

Ему нужно было удалить отсюда короля, чтобы иметь возможность с помощью своих людей обыскать замок. Пропавшая служанка наводила главного ловчего на очень странные мысли. К тому же, лорд Белмар сожалел, что упустил момент, когда повозка девицы Хантц выехала из замка. Однако он узнал некоторые подробности и собирался навести справки в городе. Повозка не могла бесследно исчезнуть. Ее след выведет на след Мары Хантц.

Но ничего из этого не должно было дойти до королевского дознавателя. Уже настала ночь, во дворе замка пылали факелы, Белмар только что возвратился кордегардии*. По счастью, их красноватые отблески подсвечивали его спины, не позволяя четко разглядеть лицо.

А серьезный мужчина в темной одежде огляделся кругом и невозмутимым тоном сказал:

— В таком случае, я надеюсь, не сильно вас отвлеку, если попрошу быть арбитром в одном спорном деле?

Белмар был озадачен, однако беззаботно ответил:

— Нисколько.

— В таком случае, — коротко поклонился дознаватель. — Прошу следовать за мной.

Сказать, что такое приглашение озадачило главного ловчего, ничего не сказать. Однако он изобразил светскую улыбку и последовал за королевским дознавателем. Но, к счастью, лорда Белмара, пригласили не в подвалы замка, а в оружейную палату.

— Прошу сюда, — проговорил дознаватель, подзывая его к себе рукой.

Оружия тут было всяческого полно, предназначенного для боя и для охоты. Ибо его величество Родхар знал толк в боевых искусствах и был заядлым охотником. Доспехи тяжелые и легкие, мечи, копья, луки с колчанами стрел, дротики, арбалеты, пращи, кинжалы, булавы, рогатины, цепы, боласы…

Все это было выставлено на специальных стендах или развешано по стенам.

Не было здесь разве что главной реликвии рода — Ледяного Клинка Айслинга. Тот старый невзрачный меч хранился отдельно в часовне. И особо дорогого, инкрустированного драгоценными камнями и золотом парадного оружия тут тоже не было, оно хранилось в сокровищнице рода. Родхар не испытывал к нему интереса и в обиходе не использовал.

Дознавателя из всего этого многообразия интересовал один легкий арбалет. Таких арбалетов у его величества Родхара было несколько, он любил брать их на охоту.

— Скажите, милорд, — спросил он, указывая на арбалет. — Это его король брал с собой в последний раз на охоту?

Главный королевский ловчий напрягся, вопрос был с подвохом.

— Не уверен, но кажется, да, — проговорил он.

— Угу, — протянул дознаватель.