«Я вам не мешаю, сир?»

А король, словно не замечал ее.

— Достаточно, — проговорил, как только все приборы и блюда были выставлены на стол.

Слуги тут же исчезли. А он перевел взгляд на ее камеристку мадхен Кройц.

— Можете идти.

Женщина чопорно поклонилась и вышла, прямая, словно палку проглотила.

Теперь они остались одни. Казалось воздух загустел от мгновенно повисшего напряжения. Родхар Айслинг откинулся в кресле и смотрел на нее из-под полуопущенных век. И под его пристальным взглядом Мара снова чувствовала себя добычей.

Какого черта? Она выпрямилась, стараясь не смотреть на него.

— Мадхен Хантц.

Низкий голос прозвучал резко, Мара не сдержалась, вздрогнула.

— Не хотите поздороваться?

Чееееерт. Ей напомнили о вежливости? Подавила начавший душить ее протест и присела в книксене:

— Доброе утро, сир.

Сейчас этот красивый и сильный черноволосый мужчина вызывал у нее только раздражение, а ее зависимое положение только подчеркивало цинизм ситуации. У ведь нет выбора, не так ли? Выбор есть всегда, сказала она себе.

Отвела взгляд в сторону и стала рассматривать гобелен. Очень красивый гобелен, искусная работа. А в ушах шумело от бессильной обиды на обстоятельства.

— Мадхен Хантц, вашу руку.

Что?…

Она беззвучно ахнула от неожиданности. Потому что теперь Родхар Айслинг стоял рядом и протягивал ей руку. Когда только он успел подойти? Почему она не услышала? Поздно было задавать себе эти вопросы. Мара растерялась и покраснела, злясь на себя.

Но.

Ее рука казалась маленькой и очень белой в его большой сильной смуглой ладони. Этот контраст заставил ее затрепетать и вздрогнуть. А может быть, непрошенные мурашки побежали по шее оттого что он сжал ее руку и провел большим пальцем по тыльной стороне запястья? Она не знала. И думать об этом не стоило.

* * *

Родхар ждал этого момента с ночи и теперь мучился нетерпением. И нет, он не намерен был позволить ей снова скрыться за холодной стеной отчуждения. Она должна смотреть на него, чувствовать его.

Хотеть его.

При этой мысли сразу подняло голову возбуждение. Однако он контролировал себя полностью. Провел большим пальцем по ее маленькой руке еще раз, с жадностью улавливая, как она на секунду задерживает дыхание.

«Да, черт побери! Посмотри на меня».

— Вот видите, мадхен Мара, в этом нет ничего страшного, — уронил насмешливо.

Какой он получил взгляд! Мгновенно стало горячо в груди, но он опять сдержался. Довел ее до стола и усадил. И только потом сел сам.

— Разделите со мной завтрак, — проговорил, а сам впился в нее взглядом.

«Да, злись. Дай мне это».

* * *

Это ведь такая игра в благородство, да? Хорошо. Мара изобразила подобие улыбки и проговорила:

— Приятного аппетита, ваше величество.

Потом они ели, и еще несколько раз их руки сталкивались над столом. Он делал это специально, чтобы вывести ее из равновесия. Но каждый раз Мару почему-то цеплял этот контраст. Его большая смуглая рука и ее маленькая белая. А напряжение такое, что ей было трудно дышать, какой тут аппетит, когда кусок в горло не лез.

Наконец завтрак закончился.

Мужчина встал из-за стола и снова протянул ей руку. И снова все повторилось, ощущения, всплеск эмоций, только теперь все было ярче. Это было лишнее!

— Благодарю, сир, — проговорила она и попыталась отнять руку.

А он неожиданно склонился к ней и спросил:

— Вы хотели знать, в чем будут состоять ваши обязанности компаньонки?

Мара и без того была на взводе, а тут еще этот намек на интимность. Она еле сдержалась, чтобы не отшатнуться, вскинула на него взгляд, но в этот момент раздался условный стук в дверь. Родхар выпустил ее руку и резко бросил:

— Да! — а потом обернулся к ней. — Я зайду позже.

За дверью был доверенный человек.

— В чем дело? — раздраженно спросил Родхар.

— Время, сир. Вы просили напомнить, — слуга склонил голову.

Да, черт побери. Он сам выделил себе время, которое мог потратить на завтрак с женщиной. И сам же увлекся и забыл об этом.

Мужчина испытывал досаду, его прервали в самый неподходящий момент. А королю не нравилось, что его тайна известна слишком большому кругу лиц. Он вынужден полагаться на преданность слуг, а преданность, как известно, покупается и продается.

Сколько в истории его рода было случаев, когда тайная возлюбленная короля внезапно могла упасть с лестницы или отравиться. Или просто бесследно исчезнуть. И виноватых потом не найти, потому что исполнители тоже будут мертвы.

Родхар даже мысленно не мог допустить этого.

Если бы дело касалось его безопасности или даже жизни, ему было бы глубоко безразлично, он ничего не боялся для себя лично. Но речь шла девушке с серебристыми волосами, и положение было крайне щекотливым.

Слуга так и стоял, склонив голову.

— Хорошо, — проговорил король и направился в свою спальню.

Быстро сменил дублет на один из тех, что приготовил ему камердинер, и вышел в примыкавшую к его покоям малую приемную, где его уже ожидали секретарь и несколько придворных. В числе которых был главный королевский ловчий.

— А, Белмар, — бросил король, проходя к столу и по ходу кивком здороваясь с остальными. — Что у тебя?

Сел и стал просматривать выложенные ему на стол прошения.

— Сир, — с улыбкой проговорил лорд, подходя ближе и кланяясь. — Я готовлю для вас охоту.

— Ммм? — промычал Родхар.

— Это будет нечто особое, сир. Мои люди уже устанавливают лагерь в трех часах езды отсюда к северу в горы. Медведи, кабаны, косули. И место удобное, там недалеко любимый охотничий замок вашего батюшки. Можно было бы разместиться всем двором.

Он сдержанно рассмеялся и добавил:

— Было бы прекрасное развлечение, а то наши дамы заскучали на отборе.

— Что ж, готовьте.

— Сир, мои люди успеют полностью управиться за день.

Чуялся в этом какой-то подвох, в том, как лорд старательно убеждал его. Но Родхар продолжил спокойно подписывать бумаги. Закончив, сложил стопкой и сказал:

— Значит, выезд завтра.

И вскинул на него взгляд.

Успел уловить во взгляде главного ловчего странный блеск. Однако тот сразу притушил все и поспешил откланяться.